Медаль учреждена императором Австро-Венгрии Францем-Иосифом I 18 августа 1898 года по случаю 50-летия его правления.

Наряду с военным орденом заслуг австрийская империя нуждалась и в гражданском ордене заслуг, роль которого слабо подходила рыцарскому ордену Золотого Руна. Еще в 1757 г. были подготовлены предложения по учреждению нового ордена в честь Святого апостолического короля Стефана, правившего в начале XI в. Но как общеимперский орден гражданских заслуг орден не состоялся из-за противодействия знати. И, в конце концов, как и Военный орден Марии-Терезии, орден Св. Стефана обязан своим учреждением Семилетней войне. Война привела финансы империи в плачевное состояние, и перед императорской четой встал вопрос, примет ли Венгрия на себя часть государственного долга империи. Императрица Мария-Терезия намеревалась укрепить свое положение как королевы Венгрии, созвать собрание венгерской знати и среди прочих льгот и привилегий для венгерских подданных учредить венгерский национальный орден. Расходы на учреждение ордена и изготовление его знаков брала на себя императрица. При учреждении ордена заявлялось, что возрождается один из орденов-современников Св. Штефана, но это не более чем легенда.

Орден был учрежден императором Францем-Иосифом I 2 декабря 1849 г., в первую годовщину своего восшествия на престол, и стал последним орденом заслуг Австро-Венгерской империи (учрежденный 50 лет спустя орден Елизаветы был сугубо дамским орденом). Отгремевшие год назад события революции 1848 г. заставили нового императора заметить своих подданных из низших сословий и предоставить им более широкие права на участие в жизни государства. Новый орден стал первым (и последним) орденом, вручавшимся независимо от сословного положения, чинов и вероисповедания.

К моменту учреждения ордена Леопольда у Австрии было лишь два ордена заслуг – военный и гражданский. Это сужало возможности монарха по награждению своих подданных, особенно в условиях наполеоновских войн, когда широкие массы дворянства и других сословий честно выполняли свой долг перед империей. Подготовка к учреждению нового ордена началась в 1806 г. Из нескольких вариантов названий было выбрано наименование ордена в честь отца правящего императора Франца I – императора Леопольда II, мало известного в истории из-за своего короткого двухлетнего правления. Орден был учрежден 8 января 1808 г. в день помолвки императора Франца I со своей третьей супругой Марией-Людовикой, герцогиней Моденской. Император Франц I благоволил к своему ордену и называл кавалеров Большого Креста «кузенами».

После поражения Наполеона и передачи образованного им королевства Ломбардии и Венеции австрийской династии на Венском конгрессе в 1814 г. учрежденный Наполеоном орден Железной Короны также перешел к Австрии. При деятельном участии князя Меттерниха император Франц I 1 января 1816 г. переучредил этот орден как австрийский., чтобы не отталкивать от себя итальянских рыцарей ордена, своих новых подданных. Все награжденные дворянского происхождения сохраняли право на ношение ордена, а награжденные из низших сословий должны были носить вместо него медаль «Pro Virtute Militari». Вновь учрежденный орден, как и его предшественник, имел три степени – I-ю, II-ю и III-ю. Он стал наиболее часто вручавшимся орденом империи, хотя первоначально орден должен был иметь не более 20 кавалеров I степени, 30 кавалеров II степени и 50 – III степени. Члены императорской фамилии не включались в это число. После учреждения ордена состоялось первое награждение, в числе награжденных были эрцерцог и наследный принц Фердинанд и высшие сановники Ломбардии и Тосканы.