Орден являлся одним из самых знаменитых военных орденов заслуг. Он был учрежден в ходе Семилетней войны (1756-1763 гг.) 18 июня 1757 г. императрицей Марией-Терезией. Средневековые принципы зачисления в рыцарские ордена в эпоху абсолютизма перестали удовлетворять монархов, нуждавшихся в более адекватных средствах вознаграждения подданных за заслуги перед сувереном и государством. Предложения по учреждению нового ордена появились в 1750 г., однако до начала Семилетней войны по ряду причин орден не был учрежден. Лишь в день победы над прусской армией Фридриха II при Колине близ Праги новый орден был наконец учрежден и первыми награжденными стали командующий австрийскими войсками при Колине граф Даун и герцог Карл фон Лотринген, главнокомандующий императорской армии, герой обороны Праги.

Первоначально орден имел две степени – Большой крест и рыцарский крест. В 1765 г. император Иосиф II ввел промежуточную командорскую степень. Орденом могли награждаться лишь офицеры, но вне зависимости от происхождения и национальности. По уставу, принятому в 1758 г., орденом не могли награждаться иностранцы, но это правило никогда не соблюдалось. Так, например, кавалерами ордена были русский император Александр I, германский император Вильгельм II, фон Мольтке, А.В.Суворов, князь Багратион и герцог Веллингтон, а также многие другие знаменитые военачальники.

Награждение орденом производилось на ежегодной церемонии, каждая из которых имела свой номер. Первая церемония состоялась в 1758 г. Последняя – в изгнании 3 октября 1931 г. Во время 1-й Мировой войны состоялись церемонии со 171-й по 185-ю. За 1-ю Мировую войну было вручено 11 Больших Крестов, 10 командорских и 110 рыцарских. После распада Австро-Венгрии попытку взять под свой контроль знаменитый орден предпринимали немецкая администрация Австрии после аншлюса в 1938 г., в Венгрии в том же году венгерский правитель адмирал Хорти провозгласил правопреемство над орденом венгерских властей и даже произвел в 1944 г. одно награждение. Окончательно орден угас в 1986 г. со смертью последнего награжденного, летчика морской авиации Г.Фрайхерна.

Награжденные орденом получали ежегодную пенсию. Знаки ордена после смерти награжденного возвращались в канцелярию ордена, однако награжденный с разрешения капитула мог изготавливать копии знаков ордена для последующего хранения в семье.

Знаки ордена всегда изготавливались из золота, даже в тяжелейшие времена 1-й Мировой войны, когда большинство знаков других орденов стали изготавливать из позолоченной бронзы. Первым изготовителем орденских знаков стал венский ювелир Пауль Кобриль, позднее орден изготавливали и другие ювелирные фирмы.

Знаки ордена

Инсигнии Большого Креста включают знак ордена, нагрудную звезду и ленту-перевязь.

Знак ордена представляет собой золотой леопольдовский крест белой эмали. Центральный медальон разделен по горизонтали на три части – красной, белой и красной эмали – и обрамлен кольцом белой эмали с надписью «FORTITUDINI». На реверсе ордена помещен имераторский вензель, обрамленный кольцом зеленой эмали. Знаки ордена могли украшаться бриллиантами.

Нагрудная звезда ордена представляет собой серебряный леопольдовский крест с гильошированными концами. Между концами креста расположен лавровый венок зеленой эмали. Центральный медальон звезды повторяет центральный медальон знака. До 1815 г. нагрудные звезды были шитыми. Размеры знаков и звезд варьировались в зависимости от производителя и времени изготовления.

Лента-перевязь ордена – шелковая муаровая, с бантом у бедра, шириной около 100 мм, пунцовая с широкой белой полосой посередине.

Командорский знак аналогичен знаку Большого Креста, но носился на шейной ленте. Рыцарский знак имеет меньшие размеры и носился на груди на ленте, сложенной треугольником.