Крест учрежден императором Францем-Иосифом I 1 апреля 1916 г. для награждения государственных служащих низшего разряда и военнослужащих, не имеющих офицерского звания, за различные выдающиеся заслуги.

Награда степеней не имела, однако изготавливалась и вручалась в двух типах: с императорской короной, повышая тем самым значимость награды, и без таковой. При этом,  крест мог вручаться на ленте медали За храбрость шириной 40-42 мм - в случае военных заслуг награжденного, или же на красной, мирной , ленте, шириной 38 мм - за иные заслуги награжденного.

Среди награжденных крестом, в большинстве своем, персонал медицинских и железнодорожных частей, а так же служащие военно-полевой почты.

Кроме того, по императорскому распоряжению от 26 октября 1917 года, право на получение Железного креста заслуг получили фронтовики-добровольцы, участвовавшие в кампаниях 1865, 1866 и 1867 гг.

Размер креста 35-36мм, кроме того, размер короны - 20х18 мм.

Лицевая сторона креста в центральной части имеет круглый медальон диаметром 17-18 мм с монограммой императора, учредившего награду, - FJ , и девизом, размещенным снизу по окружности медальона - VIRIBUS UNITIS (общими силами). На оборотной стороне креста - год его учреждения - 1916 - в обрамлении стилизованного лаврового венка.

13 декабря 1916 года дополнительно, для крепления на ленте креста, были учреждены скрещенные позолоченные мечи, обозначавшие, что награжденный получил крест за заслуги, проявленные в боевой обстановке.

Таким образом, Железный крест заслуг, имеет шесть вариантов.