Орден был учрежден императором Францем-Иосифом I 2 декабря 1849 г., в первую годовщину своего восшествия на престол, и стал последним орденом заслуг Австро-Венгерской империи (учрежденный 50 лет спустя орден Елизаветы был сугубо дамским орденом). Отгремевшие год назад события революции 1848 г. заставили нового императора заметить своих подданных из низших сословий и предоставить им более широкие права на участие в жизни государства. Новый орден стал первым (и последним) орденом, вручавшимся независимо от сословного положения, чинов и вероисповедания.

Окончательные варианты устава ордена были опубликованы лишь через год, 25 декабря 1850 г. и в нем определялось, что награждению орденом подлежат австрийские граждане за непоколебимую верность императору и отечеству в военное и мирное время, за образцовое исполнение своего долга, за полезные изобретения, открытия и улучшения в области промышленности и сельского хозяйства, за заслуги в области наук и искусств, за самоотверженную деятельность на благо человечества, послужившие прославлению трона и отечества и тем самы подлежащие общественному признанию. Орден мог также вручаться иностранцам по усмотрению монарха.

Девизом ордена стал личный девиз императора «VIRIBUS UNITIS» (едиными усилиями). Гроссмейстерство ордена неотъемлемо закреплялось за короной и, следовательно, за самим императором.

Как и прочие существовавшие в то время австрийские ордена, орден первоначально имел три степени – Большой Крест, командор и рыцарь. Количество кавалеров ордена не ограничивалось. За особые заслуги император мог пожаловать к ордену бриллианты. Знаки ордена после смерти награжденного возвращались в канцелярию ордена.

Дела ордена велись в канцелярии ордена, которую возглавлял канцлер ордена, назначаемый гроссмейстером ордена, в нее входили также казначей ордена, секретарь ордена и архивариус. Эти служащие не должны были быть кавалерами ордена.

В 1869 г. была введена новая степень ордена – командор со звездой, в XX в. она стала называться гранд-офицерской. В 1901 г. была введена степень офицера, промежуточная между командором и рыцарем, таким образом, окончательно орден стал иметь пять степеней. В 1915 г. к ордену были введены военные отличия – в виде развевающейся ленточки зеленой эмали, а также военная лента – знаки получения награды в военное время. 13 декабря 1916 г. были введены мечи к ордену. В 1918 г. было разрешено повторное награждение низшими степенями ордена.

Первые знаки ордена были изготовлены венским ювелиром Александром Киттнером. Вплоть до 1916 г. знаки ордена изготавливались из золота и лишь к этому времени из-за нехватки средств стали изготавливаться из менее дорогих металлов позолоченными.

Знаки ордена

Инсигнии Большого Креста включают знак ордена, нагрудную звезду и ленту-перевязь.

Знак ордена представляет собой равносторонний золотой крест красной эмали с узкими, расширяющимися концами, наложенный на двуглавого австрийского орла черной эмали с золотом. На центральном медальоне креста белой эмали помещены золотые буквы «FJ». Медальон обрамлен широким золотым кольцом. Головы орла держат в клювах слегка провисающую золотую цепь, своими концами прикрепленную к горизонтальным плечам креста. На нижнюю часть креста полукружием наложена ажурная золотая надпись с девизом «VIRIBUS UNITIS». На реверсе медальона расположена дата «1849» – год учреждения ордена. Крест увенчан золотой императорской короной. Размеры знака – 70х38 мм.

Нагрудная звезда представляет собой восьмиконечную серебряную звезду, на которую наложен знак ордена. Диаметр звезды – 82-95 см.

Лента-перевязь – шелковая муаровая, с бантом у бедра, шириной около 100 мм, красная или т.н. «военная» – по краям ленты белая и красная (цвета вовнутрь) полосы, а между ними узкие горизонтальные красные и белые полоски.

Инсигнии командора со звездой или гранд-офицера включают шейный знак ордена, аналогичный знаку Большого Креста, и нагрудную звезду, аналогичную звезде Большого Креста, но меньшую по размерам – диаметром 70-80 мм. Командор носил только шейный знак.

Офицерский знак представлял собой нагрудный знак ордена, аналогичный предыдущим, крепившийся к одежде булавкой.

Рыцарский знак имел размеры примерно 57х32 мм и носился на груди на ленте, сложенной треугольником.

Военное отличие представляло собой ленточку зеленой эмали, крепившуюся между крестом и короной или вокруг медальона, а на звездах – лавровый венок между лучами. Мечи у знаков крепились также между крестом и короной. У рыцарского знака мечи крепились на ленте.