На протяжении всей истории Германии даже после объединения страны в 1872 году и вплоть до 1918 года большинство немецких наград носили сугубо территориальный характер, и награждение производилось от имени правительств удельных немецких государств, а не от лица общенационального правительства. Во времена Третьего рейха положение дел коренным образом изменилось. Адольф Гитлер заявил, что отныне все германские награды будут являться общенациональными. Наряду с отменой ранее существовавших многих наград разрабатывалась новая наградная система, в которой традиционные почетные награды претерпели немало изменений в соответствии с атрибутикой нацистской Германии. В довоенной Германии Гитлер лично присуждал и вручал все виды наград «солдатам вермахта» и членам нацистской партии, однако во время войны ряд таких полномочий был передан в войска различным уровням командного состава в зависимости от степени награды. Конечно, такая награда, как Рыцарский крест, присваивалась и вручалась лично Гитлером либо высшим командованием вермахта, тогда как Железный крест 2-го класса мог вручаться офицерами среднего звена.

Германские награды разрабатывались на основе богатого исторического прошлого Германии, сочетая в себе традиционную символику с символикой НСДАП. Даже сейчас многие боевые немецкие награды того времени модернизированы в духе современных европейских тенденций и включены в наградную систему армии ФРГ.