Наряду с военным орденом заслуг австрийская империя нуждалась и в гражданском ордене заслуг, роль которого слабо подходила рыцарскому ордену Золотого Руна. Еще в 1757 г. были подготовлены предложения по учреждению нового ордена в честь Святого апостолического короля Стефана, правившего в начале XI в. Но как общеимперский орден гражданских заслуг орден не состоялся из-за противодействия знати. И, в конце концов, как и Военный орден Марии-Терезии, орден Св. Стефана обязан своим учреждением Семилетней войне. Война привела финансы империи в плачевное состояние, и перед императорской четой встал вопрос, примет ли Венгрия на себя часть государственного долга империи. Императрица Мария-Терезия намеревалась укрепить свое положение как королевы Венгрии, созвать собрание венгерской знати и среди прочих льгот и привилегий для венгерских подданных учредить венгерский национальный орден. Расходы на учреждение ордена и изготовление его знаков брала на себя императрица. При учреждении ордена заявлялось, что возрождается один из орденов-современников Св. Штефана, но это не более чем легенда.

Учреждение ордена состоялось 5 мая 1764 г. Орден имел три степени – Большой Крест, командор и рыцарь. Согласно первоначальному уставу в ордене могло состоять 20 кавалеров Большого Креста, 30 командоров и 50 рыцарей. Кавалерами ордена становились только мужчины. Несмотря на декларированное венгерское происхождение, вручался орден за гражданские заслуги всем подданным империи и иностранным государственным деятелям. Награждения орденом были довольно редки и степень зависела от заслуг награждаемого, последовательное награждение не предусматривалось. Первым гроссмейстером ордена стала сама Мария-Терезия. Прелатом ордена всегда был архиепископ Венгрии, управлявший церковными делами ордена. Праздник ордена был установлен 20 августа. Среди знаменитых награжденных итальянский король Виктор Эммануэль, шведский король Карл XV, черногорский король Николай Петрович-Негош, румынский король Фердинанд фон Гогенцоллерн, турецкий султан Абдул Меджид, персидский шах Насреддин, гросс-адмирал Тирпиц и др. Большой Крест с бриллиантами получил русский фельдмаршал, наместник Польши, граф Берг. Известен один случай отказа от награждения орденом – в 1867 г. венгерский поэт Янош Арани сказался недостойным награждения.

Рыцари ордена в торжественных случаях носили красно-зеленые мантии с орнаментом венгерских мотивов.

С распадом австро-венгерской монархии орденские дела и имущество капитула ордена были переданы Венгрии Австрией по договору 1922 г.

Знаки ордена

Инсигнии Большого Креста включают знак ордена, нагрудную звезду и ленту-перевязь. К Большому Кресту в знак признания орденских заслуг могли вручаться орденская цепь и/или бриллианты. (бриллианты также вручались и к командорскому кресту).

Орденская цепь состоит из перемежающихся золотых звеньев в виде 25-ти венгерских корон, 13-ти вензелей «SS» (Sanctus Stephanus) и 12-ти вензелей «MT» Марии-Терезии. Центральное звено представляет собой ажурный медальон с орлом и надписью «STRINGIT AMORE».

Знак ордена представляет собой золотой леопольдовский крест зеленой эмали. На центральном медальоне красной эмали над золотой короной, стоящей на трех зеленых или черных холмах, изображен белый шестиконечный крест с инициалами Марии-Терезии «M» и «T» по бокам. Медальон обрамлен кольцом белой эмали с девизом ордена «PUBLICUM MERITORUM PRAEMIUM». На реверсе медальона на белом фоне надпись в три строки «STO./STRI./AP.» (Sancto Stephane Regi Apostolico), обрамленная лавровым венком зеленой эмали. Крест увенчан венгерской короной. Ранние знаки могут не иметь короны.

Нагрудная звезда представляет собой серебряную восьмиконечную звезду с прямыми или фасетчатыми лучами. Центральный медальон звезды повторяет медальон знака, но имеет большие размеры и вместо кольца с девизом медальон обрамляет лавровый венок из золотых и зеленых лавровых листьев. Диаметр звезды варьировался от 80 до 102 мм.

Лента-перевязь ордена шелковая муаровая, с бантом у бедра, малиновая или красная с широкими зелеными полосками по краям.

Командорский и рыцарский кресты аналогичны аналогичны знаку Большого Креста, но имеют меньшие размеры. Командорский крест носился на шейной ленте, а рыцарский на груди на ленте, сложенной треугольником.