Военный орден Христа – это то малое, что уцелело в неузнаваемо измененном виде от знаменитого ордена Тамплиеров (Храмовников), одного из трех наиболее известных духовно-рыцарских орденов, возникших в XI и XII вв. в Палестине во время крестовых походов, – Тамплиеров, Иоаннитов и Немецкого ордена. Орден Тамплиеров возник в начале XII в. в Иерусалиме как братство французских рыцарей, принявших на себя ряд воинственных и религиозно-нравственных обетов, и, в частности, заботу о паломниках, приезжавших для поклонения святыням Палестины. Ставилась задача обеспечить для них приют, т. е. госпитали, где они находили бы отдых и пищу, а больные – и уход, а также безопасность передвижения пилигримов по нелегкому маршруту, который охватывал многие места, упоминаемые в Библии. В связи с этим на печати ордена даже помещалось изображение вооруженного рыцаря, везущего на крупе своего коня пилигрима.

Орден, распространивший свою деятельность и на борьбу с маврами на Пиренейском полуострове, получил утверждение папы в 1127 г.; в XIII в. число его рыцарей в Палестине и во многих местах Европы превышало 20 тысяч. В Иерусалиме руководство ордена размещалось в здании, построенном на месте Соломонова храма, что и породило название «орден Тамплиеров» (от templum – храм). В течение двух столетий огромные богатства скопились в руках, ордена в Европе. Постепенно репутация рыцарей, все более погрязавших в мирском деле управления этим имуществом, сильно поколебалась.

В 1307 г. рыцари, вынужденные покинуть Палестину, вернулись в Европу; они наводнили Францию, главным образом Париж. Год спустя, король Филипп IV Красивый начал против них процесс, длившийся несколько лет. Было сфабриковано обвинение ордена и его членов в самых страшных грехах; у брошенных в тюрьмы рыцарей пытками вымогались «признания»; упорствовавшие в отстаивании своей невиновности еще в ходе следствия десятками заживо сжигались на кострах. Папа Климент принял сторону короля и в 1318 г. признал орден более не существующим; его французские имущества достались королю, а в других странах ими распорядился папа, многое передавший Иоаннитам.

Иначе обернулось дело только в Португалии и в Испании. В рыцарях ордена португальский король Дионисий имел надежную и мобильную силу в борьбе с маврами и не в королевских интересах было лишиться ее. Позиция папы создавала определенные трудности и с одиозным названием нужно было покончить. В 1317 г. португальские тамплиеры получили новое имя – рыцарей ордена Христа, унаследовав все имевшееся в Португалии состояние крамольного ордена. Сменивший Климента папа Иоанн XXII согласился с политикой Дионисия и в 1319 г. утвердил новый орден, выговорив для себя право на частичное управление им и на посвящение рыцарей. Впоследствии папский орден фактически отделился в связи с постепенной потерей португальским орденом характера ордена духовного.

Орден Христа сыграл заметную роль в военных успехах Португалии и со временем настолько усилился, что королевская власть должна была принять меры к ограждению его самостоятельности и добилась в XVI в. подчинения его непосредственно королю; после этого папа Александр VI освободил рыцарей от обетов бедности и воздержания, чем была подготовлена секуляризация, свершившаяся в 1789 г.

На знаках ордена нет надписей. Определяющий признак – простой крест красно-белой эмали с угловато расширяющимися концами. Он же находится в центре звезды двух высших степеней, а на знаках высшей степени вписан в овальный медальон. В первой половине XIX в. появляется разновидность знака этого ордена для военных – тот же крестик на центральном медальоне увенчанного короной восьмиконечного креста голубой эмали, который наложен на дубовый венок. Лента красная.