Основанный в Людовиком XIV, королем Франции (1643-1715 гг.), в 1693 г. как военная и гражданская награда для католиков, орден стал первым орденом заслуг, вручавшимся в трех классах – Большой крест, рыцарь-командор и рыцарь – вручавшимся за выслугу лет на службе короне – как минимум, двадцать восемь лет. В 1759 г. король Людовик XV подтвердил статут ордена св. Людовика и основал аналогичный орден заслуг для офицеров французской армии, протестантов по вероисповеданию, – Военный орден Заслуг. Он не мог носиться вместе с орденом св. Людовика.

Орден св. Людовика всегда относился к рыцарским орденам и имел характер корпоративного ордена, тогда как Военный орден Заслуг де факто и де юре относился к наградам, хотя в представлениях указывалось, что офицеры-протестанты «представляются к ордену».

Инсигнии этих орденов не слишком различаются. Знак королевского военного ордена св. Людовика представляет собой золотой мальтийский крест с шариками на концах, с каймой белой эмали с золотыми лилиями между концами креста. В центре расположен овальный медальон красной эмали с золотой фигурой св. Людовика в королевской мантии с лавровым венком в правой руке и терновым венцом в левой. Медальон окружен полосой синей эмали с надписью «LUDOVICUS MAGNUS INSTITUIT 1693». На реверсе креста имеется такой же медальон с огненным мечом и лавровым венком, а по окружности размещен девиз ордена – «BELL[ICAE] VIRTUTIS PRAEM[IUM]».

Звезда ордена – серебряная шитая, представляющая собой увеличенный знак ордена, но медальон в центре круглый. Лента ордена – малиновая.

Королевский военный орден св. Людовика и Военный орден Заслуг были отменены в 1789 г. и вновь восстановлены в 1816 г. королем Людовиком XVIII.

Как и несколько других восстановленных французских орденов, орден стал бездействующим в 1830 г., когда король Карл X удалился в изгнание. Ни Луи Филипп из Бурбонов Орлеанских, младшей ветви, отделившейся от Бурбонов Французских столетие назад, отрекшийся от семейных связей и принявший корону у избравшей его королем Французской Ассамблеи, а также имя Луи Филиппа I, ни его последователь внук Карла X, главы королевского дома Бурбонов Французских, граф Шамбор, не вручали королевский военный орден св. Людовика. Хотя как династический орден он был унаследован Бурбонами Орлеанскими, младшей ветвью Бурбонов Французских, орден продолжал оставаться бездействующим. При этом юридически он не считается прекратившим существование или отмененным.