Орден Святого Духа – самый известный из орденов королевской Франции. Он был учрежден королем Генрихом III Валуа (1551-1589) 31 декабря 1578 года.

Генрих III (до вступления на французский престол – герцог Анри Анжуйский) был третьим сыном Генриха II и Екатерины Медичи. Одаренный от природы блестящими качествами, живым и проницательным умом, однако весьма разбалованный и получивший отвратительное воспитание под руководством своей матери, изнеженный, капризный, ленивый, суеверный и развратный, он усвоил себе политику Макиавелли и Цезаря Борджиа, не отличаясь, впрочем, их энергией.

Избранный в 1573 году благодаря проискам своей матери на польский престол под именем Генриха Валежича, он через пять месяцев тайно бежал из Польши, чтобы занять французский престол, освободившийся после смерти его брата – Карла IX, и 15 февраля 1575 года короновался в Реймсе как Генрих III. Легкомысленный, самовлюбленный и неспособный к управлению государством, он содействовал быстрому упадку авторитета короля в стране, раздираемой в описываемое время религиозными войнами.

Чтобы как-то укрепить свою власть, да еще и обрести новых союзников, Генрих III и создал новый рыцарский орден. В него вошли 100 человек, в том числе рыцари ордена Архангела Михаила, который возник еще в 1469 году. В орден Святого Духа допускались лишь католики в возрасте не моложе 36 лет, чье дворянство насчитывало не менее четырех поколений.

Знаки отличия Ордена включают в себя собственно знак и звезду. Орденский знак представляет собой золотой эмалевый восьмиконечный крест «мальтийского» типа, с шариками на концах. Крест окаймлен бело-зеленой каймой, между лучами – золотые королевские лилии. В центре креста, на красном фоне (фон может быть разным), изображена летящая вниз белая голубка. Она символизирует Святой Дух, нисходящий с небес на землю. На обратной стороне знака помещен круглый эмалевый медальон с изображением Архангела Михаила, поражающего дракона. Первоначально знак носился на груди на широкой шейной ленте. Лента ордена – голубая муаровая. Внешний вид звезды аналогичен орденскому знаку с лицевой стороны, только большего размера. Носилась звезда на левой стороне груди. Девиз ордена – «Duce et auspice» («Под его предводительством»).

Новый рыцарский орден, однако, не принес удачи своему создателю. 1 августа 1589 года он был смертельно ранен в своем замке Сен-Клу доминиканским монахом Жаком Клеманом, которого подослала Католическая лига. Генрих III умер на следующий день, и с его смертью прекратилась королевская династия Валуа, 13 представителей которой правили Францией 261 год. К власти пришли Бурбоны с Генрихом IV Наваррским во главе Но это уже другая история. Орден же продолжал жить своей жизнью. Среди его кавалеров в разные годы были: кардинал Ришелье (1585-1642); Луи, герцог Бургундский (1682-1712); знаменитый полководец, генералиссимус Клод Виллар (1653-1734); правнучатый племянник великого кардинала, маршал Франции, герцог Луи де Ришелье (1696-1788).

В 1789 году, во время Великой Французской революции орден был упразднен Национальным конвентом. И только через 25 лет, в 1814 году король Людовик XVIII, пришедший на смену Наполеону I, восстановил награду. Но ненадолго – во время Ста дней Орден вновь был ликвидирован, и возродился во время 2-й Реставрации Бурбонов в июле 1815 года.

Среди награжденных орденом в этот период можно увидеть Великого Адмирала и фактического правителя Испании дона Мануэля де Годоя (176/-1851); Луи, герцога Анжуйского (1775-1844), а также выдающихся государственных деятелей Российской Империи – Министра двора и уделов, князя П.М.Волконского (впоследствии – генерал-фельдмаршала (награжден 7 ноября 1828 года) и Управляющего Министерством иностранных дел, графа К.В.Нессельроде (награжден в мае 1817 года). После 2-й Реставрации орден просуществовал недолго. Июльская революция 1830 года положила конец и режиму Реставрации, и наградам этой эпохи.