Возникновение ордена связывают с именем Вильгельма I Завоевателя, царствовавшего в 1066-1087 гг., который, согласно легенде, отличал своих воинов в Нормандии и в Англии, посвящая их в рыцари.

Другая легенда относит учреждение ордена ко времени Генриха IV, основавший при своей коронации в 1399 г. Орден Бани как национальную награду за храбрость и отличную службу. В то время существовал обычай, согласно которому человек накануне посвящения в рыцарское достоинство был обязан выкупаться в доказательство чистоты своих помыслов и намерений. Это также служило доказательством того, что он готов преодолеть всякие опасности и затруднения ради благородных целей, что он будет соблюдать необходимую предосторожность и в словах своих, и в действиях и что он во всех случаях жизни будет следовать правилам верности и чести. Рассказывают, что первыми рыцарями ордена стали тридцать шесть рыцарей, охранявших короля повсюду, в том числе и во время его омовения и принявших омовение вместе с будущим монархом. В честь этого-то коллективного купания новая орденская организация и получила необычное название - Орден Бани.

Орден Бани в этом качестве просуществовал до конца XVII века однако официально считается, что он учрежден лишь 11 мая 1725 г. королем Георгом I. Первоначально орден имел только одну степень им награждались только военные, которые получали титул Кавалера ордена Бани и личное дворянское звание «рыцарь».

Знак ордена представлял собой золотой овал, окруженный лучами со словами девиза ордена: «TRIA JUNCTA IN UNO» [Трое – едины; подразумеваются три части Великобритании: Англия, Шотландия и Ирландия]. В середине знака, между тремя золотыми коронами был изображен золотой скипетр с розой (старинный нагрудный знак английских королей) и чертополохом (символ Шотландии).

Знак для ношения на светло-алой ленте в обиходе был известен как «красная лента». Во главе ордена стоял король, имевший титул Гроссмейстера, число рыцарей ордена не должно было превышать 35 человек. Орден жаловался монархам, принцам королевской крови, а впоследствии - и высшим офицерам, за участие в боевых действиях. Традиция купания кавалеров перед вручением ордена была сохранена. (Со временем процедура посвящения в кавалеры упростилась; ныне их лишь символически окропляют водой.)

В 1815 г. орден Бани был реорганизован принцем-регентом (позднее коронован под именем короля Георга IV). Во-первых, принц нашел необходимым награждать орденом не только отличившихся военных, но и гражданских чиновников. Для этого орден был разделен на две ветви - гражданскую и военную. Во-вторых, военная ветвь ордена была разделена на три степени (в гражданской ветви была сохранена изначальная единственная степень).

Введение подобной градации диктовалось новыми реалиями жизни. Собственно, толчком к реорганизации послужила битва при Ватерлоо, в которой британский офицерский корпус явил массовый героизм. В то же время, большинство храбрецов не имело больших чинов, «достойных» ордена Бани. Для устранения этого противоречия и были введены дополнительные степени ордена - золотой и эмалевый его знаки.

В 1847 г. нашли необходимым разделить на три степени и гражданскую ветвь ордена.

Степени ордена получили новые наименования, знаки и порядок ношения:

I. Большой Рыцарский крест. Знаки его состоят из звезды, носимой на левой стороне груди, и креста, носимого у левого бедра на широкой красной ленте через правое плечо. В торжественных случаях знак Большого креста носится на шее на золотой орденской цепи из девяти корон и восьми эмблем трех стран - розы, чертополоха и трилистника (Англия, Шотландия и Ирландия), покрытых эмалью соответствующих цветов. Конечное звено - скипетр. Короны и эмблемы, сложенные вместе, образуют золотой бело-эмалевые бант.

Обладатели данной степени имеют право писать после своей фамилии буквы: «G.C.B.», что значит Рыцарь Большого креста ордена Бани.

II. Командорский крест. Рыцари-командоры носят: звезду на левой стороне груди и орденский знак на шейной ленте. Титулуются сэр и пишут после фамилии «К.С.В.» - Рыцарь-командор ордена Бани.

III. Рыцарский крест. Кавалеры Рыцарского креста ордена первоначально носили знак на прямой ленте на груди. В 1917 г. место ношения было изменено, сейчас его носят на шейной ленте, как и две высших степени. После фамилии кавалеры пишут «С.В.» - Кавалер ордена Бани.

Орденский знак для военных представляет собой золотой восьмиконечный мальтийский крест белой эмали с маленькими золотыми шариками на концах. Между лучами креста - четыре золотых английских льва. В центре, на белом эмалевом медальоне - эмблема, состоящая из розы, чертополоха, трилистника, скипетра и трех имперских корон. Вокруг медальона, на темно-красном эмалевом ободке золотыми буквами начертан латинский девиз ордена «TRIA JUNCTA IN UNO». Медальон по кругу обрамляют две лавровые ветви  зеленой эмали, концы  ветвей перевязаны внизу голубым бантом с надписью на немецком: «IСН DIEN» («Я служу»).

Основа звезды к знакам, жалуемым военным чинам, - четырехугольная, углом вверх, лучи звезды изогнуты в виде языков пламени Поверх «пылающей звезды» наложен золотой мальтийский крест, подобный знаку ордена, однако с меньшим «мальтийским» вырезом на крыльях креста и без шариков на его концах. Крылья креста - двуцветной эмали, львы между крыльями отсутствуют. Центральный медальон, темно-красное кольцо с золотым девизом ордена, лавровые ветви и голубая лента с надписью «ICH DIEN» совершенно такие же, как и на знаке ордена.

В звезду военного Рыцаря-Командора вмонтирован серебряный крест аналогичной формы, но без лавровых ветвей.

Знак ордена Бани для гражданских лиц выполнен в виде золотого фигурного овала, в центре которого помещена та же эмблема, что и на знаке для военных: роза, чертополох, трилистник, скипетр и три короны. По краю знака идет бордюр с начертанным на нем девизом. «Гражданская» звезда ордена серебряная, восьмиконечная, лучистая. В середине звезды на серебряном поле изображены три золотых короны, вокруг, на красном ободке, помещен девиз ордена.

До 1887 г. знаки ордена Бани изготавливались из золота, позднее - из серебра с позолотой.

Для повседневного ношения имеется орденская планка, одинаковая для кавалеров всех трех степеней награды.

Орденом награждаются в основном подданные Британской короны, однако существует правило, согласно которому граждане других стран могут быть «сверхштатно» посвящены в почетные члены ордена сверх установленного количества британских кавалеров. Среди таких почетных членов есть и наши соотечественники.

Первым русским  почетным рыцарем Большого креста ордена Бани 30 Августа 1815 года стал Главнокомандующий 1-й русской армии в Варшаве, князь, генерал-фельдмаршал М.Б. Барклай-де-Толли. Такую же награду получили Наместник ЕИВ на Кавказе, светлейший князь генерал-фельдмаршал М.C. Воронцов и Начальник Генерального ЕИВ Штаба, князь генерал-фельдмаршал П.М. Волконский (01.01.1819). Большого креста ордена был удостоен и член Государственного Совета, в прошлом министр иностранных дел, гофмейстер Двора ЕИВ, действительный статский советник С.Д. Сазонов (19.10. 1916).

Любопытно, что кавалером Большого Рыцарского креста ордена Бани был еще один военный русской службы, причем именно кавалером, а не почетным членом. Речь идет здесь о... Главнокомандующем союзной армией, английском фельдмаршале, герцоге Артуре Уэлсли Веллингтоне, имевшем в «арсенале» титулов и чинов помимо прочего и чин генерал-фельдмаршала русской службы.

Вступление в орден до сих пор ограничено, он жалуется весьма скупо. Вероятно, именно поэтому он наиболее уважаем из всех «меньших» британских орденов, и среди военных наград его следует поставить сразу же после креста Виктории. Орден Бани жалуется почти исключительно за подвиги на поле боя. За всю его историю известны лишь три случая, когда орденом Бани (Командорским крестом) награждали за образцовую службу в гарнизоне, безотносительно к участию в боевых действиях.

Когда в 1943-1944 гг. король Георг VI побывал на фронтах в Северной Африке, Нормандии и Италии, он лично наградил Большим рыцарским крестом ордена Бани фельдмаршалов Александера, сэра Алана Рука, сэра Генри Мэйтланда Вильсона, командующего 8-й армией генерал-лейтенанта сэра Оливера Лиза и командира Новозеландской Дивизии генерала Фрейберга.

Фельдмаршал Монтгомери, адмирал сэр Брук Фрэзер, генерал сэр Хестингс Исмэй стали рыцарями-командорами ордена Бани.

В 1945 г. в Великобритании и за ее пределами кавалеров ордена было не более 1359 человек, из них большинство были военными.

В июне 1945 г. высшие военные ордена Великобритании были вручены Маршалу Советского Союза Г.К. Жукову (Большой рыцарский крест ордена Бани) и Маршалу Советского Союза К.К. Рокоссовскому (Командорский крест ордена Бани).

Из других союзников Великобритании во второй мировой войне почетным Рыцарем Большого Креста стал американский генерал Д. Эйзенхауэр.

Примечательно, что женщин орденом Бани начали награждать лишь с 1971 г.

Большой Крест ордена Бани был пожалован в 1978 г. и румынскому лидеру Николае Чаушеску. Однако спустя десять лет его титул почетного Рыцаря Большого креста ордена Бани Ее Величеством королевой Елизаветой II был аннулирован.

Из награждений относительно недавнего времени (гражданская ветвь ордена) примечательны посвящение в почетные Рыцари ордена Бани президента Франции Франсуа Миттерана и президента США Рональда Рейгана (июнь 1989 г.).