В 1805 г. Наполеон был провозглашен королем Италии. Декретом от б июня того же года в королевстве учреждается орден Железной короны (Couronne de fer). Такое название напоминало о короне Лангобардских королей, в которую якобы был включен железный гвоздь, сохранившийся от Христова распятия. Государство лангобардов в 6-8 вв. н. э. занимало территорию Северной Италии (его имя сохранилось в названии исторической области – Ломбардии). Наполеон, возложив на себя железную корону, полагал, что использование этого древнего символа власти подчеркнет легитимность Итальянского королевства и его преемственность по отношению к одной из старейших европейских монархий.

Знак ордена представлял собой миниатюрную корону с острыми зубцами. По ободу короны шла надпись: «Dieu me la donne, gare à qui la touchera» («Бог мне ее вручил, и горе тому, кто ее коснется»). Это были слова, сказанные Наполеоном во время его коронации в Милане (с 1809 г. надпись выполнялась на итальянском языке). Корона прикреплялась к изображению императорского орла, и весь знак носился на золотисто-оранжевой ленте с зеленой каймой.

Орден имел три степени; количество посвященных в каждую из них определялось заранее:

·          высшие сановники (Gran dignitari) – 20 чел.

·          командоры (Commendatori) – 100 чел.

·          кавалеры (Cavalieri) – 500 чел.

В 1807 г. число посвященных было даже сокращено до 15, 50 и 300 человек соответственно. Всем им устанавливались ежегодные денежные дотации (9 тыс. лир для сановника, 700 лир для командора и 300 лир для кавалера).

Кавалеры носили серебряный знак на левой стороне груди, командоры – золотой на шее. Знак высшего сановника (золотой) носился на широкой ленте, проходящей через правое плечо. В этом случае к ордену полагалась еще и большая вышитая звезда.

Награда носила универсальный характер. Ее могли получить все лица, отличившиеся на военной и гражданской службе Итальянского королевства. Однако декрет особо оговаривал, что 200 кавалеров, 25 командоров и 5 высших сановников избираются из числа французских солдат, отличившихся в боях и способствовавших основанию и укреплению королевства. Так определилось реальное положение ордена в наполеоновской наградной системе. Он должен был стать символом боевого братства итальянских и французских солдат, отмечать их боевые подвиги и взаимовыручку.

Среди отмеченных орденом французских военачальников имена Евгения Богарне, Бертье, Лористона, Массена, Ожеро, Серрюрье (высшие сановники); Мутона и Фриана (командоры); Даву, Дефевра, Сульта, Сюше (кавалеры). Как видно, чин награжденного не являлся главным основанием получения той или иной степени ордена Железной короны.

Всего за годы существования Итальянского королевства 33 человека стали высшими сановниками ордена Железной короны (в т. ч. 12 военных), 105 человек – командорами (в т. ч. 60 военных) и около 1500 – кавалерами. Заметим, что установленные наполеоновским декретом для каждой степени ордена «квоты» были значительно превышены.

За 10 лет своего существования орден Железной короны успел завоевать популярность как у итальянцев, так и у французов. С падением Итальянского королевства это отличие было включено в число наград Австрийской империи (правда, и орел на орденском знаке приобрел соответствующий вид – стал двуглавым). А золотисто-оранжевая ленточка ордена возродилась во Франции. Со времен Наполеона III она присвоена одной из почетнейших боевых наград – Военной медали.