С 1930-х гг и до распада Советского Союза, в системе наград СССР наличествовало всего пять высших степеней отличия. Четыре из них присуждались людям, а пятая являлась почетным отличительным знаком городов, внесших особый вклад в победу в Великой Отечественной войне.

Самая первая из высших степень отличия – Герой Советского Союза - была введена в 1934г., присуждалась она за героизм и совершенные подвиги на благо народа и государства. Лицо, удостоенное этого звания, одаривалось высшим знаком отличия СССР – орденом Ленина, а так же медалью «Золотая Звезда» и почетной грамотой. Это звание могло отдаваться неоднократно, и при повторном награждении, кроме вышеперечисленных знаков отличия, в честь героя изготовлялся бюст и устанавливался на его родине. За всю историю СССР известно около 150 человек, удостоенные звания «дважды герой Советского Союза» и всего два человека были четырежды награждены золотой звездой. Кстати, эта высшая степень отличия существует и по сей день, естественно, советская символика заменена на российскую.

Если звание героя СССР предполагало военные подвиги, то за особые трудовые заслуги Президиумом Верховного Совета давалось звание героя Социалистического Труда. Все составляющие этого звания – орден Ленина, медаль «Серп и Молот», а так же почетная грамота – присуждались за успехи в новаторской деятельности и развитии научной, культурной и хозяйственной сфер жизни страны.

В самом начале 1940-х гг. была установлена еще одна высшая степень отличия – маршальская звезда. Она не была причислена к рангу орденов, это был просто почетный знак для тех, кто получил звание маршала, а позднее и адмирала. Первоначально, она вручалась в трех родах войск: бронетанковых, артиллерии и авиации. Но позднее статус маршальской звезды неоднократно менялся, и начиная с 1970-х гг. ее вручали не только маршалам, но и генералам армии.

В 1944 г. в СССР была введена еще одна высшая степень отличия – мать-героиня. Эти звания были пожалованы почти полумиллиону женщин. Соответствующий орден присваивался женщине, сумевшей вырастить более десяти детей, включая приемных. Награждение происходило, когда младшему ребенку был уже год, при этом старшие дети так же должны были оставаться в живых. Последнее было почти невозможно в военное время, поэтому звание матери-героини отдавалось так же и в том случае, если кто-либо из старших детей пал смертью храбрых.