Это высший из существующих папских рыцарских орденов. Он имеет общую историю с португальским Военным орденом Христа. Он был основан 14 августа 1318 г. королем Португалии Динишем I (1279-1325 гг.) с целью не только противостояния маврам и изгнания захватчиков из Португалии, но и с целью замены ордена Рыцарей Храма, жестоко уничтоженного в 1312 г. папой Климентом V (1305-1314 гг.). Первоначально орден назывался Милицией Иисуса Христа и был утвержден папой Иоанном XXII (1316-1334 гг.) в его булле Ad ea ex quibus от 14 марта 1939 г. в Авиньоне. Ордену были переданы владения уничтоженного ордена Рыцарей Храма, а также дополнительные средства и имущество. Папа считался верховным покровителем ордена, и рыцари были обязаны давать обеты бедности, целомудрия и послушания. Орден пользовался поддержкой и последующих пап.

В 1492 г. папа Александр VI (1492-1503 гг.) освободил рыцарей Военного ордена Христа от персональных обетов, это было подтверждено в апостольском послании папы Юлия II (1503-1513 гг.), но оба папы продолжали считать Священный Престол сувереном ордена, хотя и уступили управление орденом королям Португалии. В 1516 г. папа Лев X (1513-1521 гг.) выпустил буллу Constante fide, в которой признавал короля Португалии Мануэля I (1495-1521 гг.) гроссмейстером Военного ордена Христа. Королю Мануэлю I наследовал его сын, Жоао III (1521-1557 гг.), и в послании папы Адриана VI Eximiae devotionis в 1522 г. ему были также подтверждены гроссмейстерство и суверенная власть над орденом. В папском послании 1551 г. папой Юлием III (1550-1555 гг.) короне Португалии был также передан в вечное владение суверенитет над военными орденами Христа, Ависа и св. Иакова и Меча.

В 1522 г. португальский Военный орден Христа и орден Христа (который получил наименование «Верховный» лишь в 1905 г.), который продолжал вручаться папами, окончательно разделились как два ордена, один из которых, по существу является орденом заслуг, принадлежащим понтифику, второй – военный орден заслуг, суверенитет над которым и гроссмейстерство принадлежат португальской короне.

В ретроспективе это разделение не выглядит достаточно ясным для награжденных орденом понтифика. Поскольку орден стал несколько малоупотребительным и вручался папами крайне редко до реформ ордена в 1878 г., многие историки и хроникеры продолжали считать, что верховные понтифики сохранили за собой право награждать лиц, всех социальных слоев различными степенями португальского Военного ордена Христа. Это не так, поскольку орден Христа не сохранил более связей с португальским орденом.

Из рисунков и картин XVI-XVII вв. видно, что до того, как королева Португалии Мария I поместила на знак ордена изображение Священного Сердца (Sacred Heart), знаки орденов были одинаковыми.

Папский Орден Христа был полностью переучрежден 7 февраля 1905 г. папой Пием X в его Папской Конституции De Ordinibus Equestribus, начинающей послание, известное как Multum ad excitandos. Ордену было присвоено наименование верховного, и он стал единственным из орденов понтифика, к статуту которого присоединен заранее оговоренный протокол инвеституры «вновь рассматриваемых кандидатов в милиты (солдаты) Верховного ордена Милиции Господа нашего Иисуса Христа». Требования верности папам были абсолютны, поэтому непостижимо, как прусский канцлер князь Отто фон Бисмарк, мог дать обеты послушания и абсолютной верности понтифику, равно как и любой глава государства, пусть даже и рьяный католик, которых требует протокол.

15 апреля 1966 г. папа Павел VI (1963-1978 гг.) установил в своем послании Equestries Ordines, что Верховный орден Христа вручается только по экстраординарным причинам правящим монархам и главам государств католического вероисповедания по случаям важных празднований, на которых присутствует сам верховный суверен ордена, или по другим исключительным случаям. Павел VI установил также, что учитывая религиозный характер ордена его следует именовать Милицией Господа нашего Иисуса Христа. Однако орден по-прежнему именуется Верховным орденом Христа.

В соответствии с установлениями, Верховный орден Христа имеет свою церемониальную парадную одежду (которая, впрочем, не является обязательной, поскольку главам государств не вполне удобно ее надевать), которая сшита из алой ткани с белым верхом и богатым золотым шитьем на воротнике, груди и обшлагах. Бриджи до колен шьются из белого шелка с золотым шитьем, туфли также сшиты из белого шелка с золотыми пряжками. Шляпа имеет белый плюмаж с золотыми шнурами и кистями. Шпага украшена золотом и перламутром, и завершают костюм несколько золотых шнуров с кистями.

Награждение орденом, зарезервированным за главами государств, производится motu proprio (по собственному усмотрению) верховным понтификом в соответствии и традиционным протоколом. Его Святейшество не вручает орден лично. Вечером, накануне визита главы государства в Ватикан, кардинал-госсекретарь или уполномоченное лицо посещает резиденцию главы государства и доставляет знаки ордена. Или знаки ордена вручаются в папском дворце непосредственно перед встречей с папой. Если вручение ордена предполагается во время визита папы в страну, то папский нунций, аккредитованный в стране, доставляет инсигнии ордена в резиденцию награжденного перед встречей с папой. Награжденный надевает знаки ордена перед встречей с папой.

Так 8 июня 1933 г. его преосвященство кардинал Евгений Пачелли, государственный секретарь Его Святейшества, вручил инсигнии ордена Христа Его Преосвященному Высочеству князю и гроссмейстеру Суверенного Мальтийского ордена фра Людовико Киджи Альбани делла Ровере (1931-1951 гг.), перед его визитом в папский дворец. 3 июля 1987 г. архиепископ Джованни Коппа, специальный легат Его Святейшества встретил Его Преосвященное Высочество фра Анджело ди Мояна ди Колонья, 77-го князя и гроссмейстера Мальтийского ордена (1962-1988 гг.) в папском дворце и вручил инсигнии ордена Христа перед его частной аудиенцией у папы Иоанна-Павла II. К слову, фра Анджело получил знаки высшей рыцарской доблести за шесть месяцев до своей смерти.

Его Величество король Бельгии Бодуэн, взошедший на трон в 1951 г., был награжден орденом Христа папой Иоанном XXIII десять лет спустя, в 1961 г., когда ему исполнился 31 год. В течение нескольких лет король Бодуэн был единственным живущим рыцарем высшего папского ордена рыцарства, пока рыцарем ордена не стал фра Анджело. После смерти фра Анджело король Бодуэн вновь остался единственным рыцарем Верховного ордена Христа. Король Бодуэн скоропостижно скончался в 1993 г., поэтому в настоящее время нет рыцарей Верховного ордена Христа. Кроме германского канцлера Отто фон Бисмарка, еще один германский канцлер был рыцарем ордена, награжденным ранее, чем Павел VI зарезервировал его для глав государств католического вероисповедания, это Конрад Аденауэр, который к тому времени уже был награжден орденом Золотой Шпоры.

Описание знаков ордена

Орден имеет только один класс, знак ордена носится на цепи подвешенным на медальоне-трофее, звезда ордена носится на левой стороне груди.

Знак ордена представляет собой латинский крест-пате красной эмали с золотым ободком и треугольными концами, на который наложен латинский крест белой эмали меньшего размера. Знак увенчан короной.

Цепь ордена, символизирующая принадлежность и верность рыцарей ордена верховному понтифику состоит из перемежающихся золотых эмалированных звеньев – папских инсигний – тиары и скрещенных ключей, а также крестов ордена в золотом венке. Звенья соединяются между собой перевитыми золотыми шнурами, а также двумя золотыми цепочками по краям всей цепи. К цепи присоединен медальон-трофей, к которому подвешивается корона знака ордена.

Звезда ордена – восьмиконечная фасетчатая серебряная звезда, украшенная драгоценными камнями. В центре звезды расположен крест ордена, окруженный золотым венком. На ранних экземплярах венок и камни отсутствуют.