Этот орден был учрежден папой Григорием XVI (1831-1846 гг.) в папском послании Quod summis quibusque 1 сентября 1831 г. с целью вознаграждения за верность и заслуги граждан папского государства и помещен под покровительство великого папы, именем которого был назван. Вначале орден имел четыре класса, но их количество было сокращено до трех в 1834 г. Орден также был учрежден в двух дивизионах, для военнослужащих и гражданских лиц.

Папа Св. Пий X адаптировал орден своим посланием Multum ad excitandos 7 февраля 1905 г. к новым обстоятельствам жизни церкви и общества. Папское государство уже не существовало и кавалеры ордена разбрелись по всему свету.

Новым критерием вручения престижного ордена стали выдающиеся заслуги перед непосредственно верховным понтификом и Святым Престолом, Святой католической церковью и обществом.

Орден имеет три класса – Большой рыцарский крест, рыцарь-командор и рыцарь, в военном и гражданском дивизионах. Причем военная награда зарезервирована для гвардейцев и милиции, охраняющих папский двор, а также для военнослужащих секулярных вооруженных сил за заслуги перед папой.

И гражданский, и военный дивизионы имеют по три класса: Большой рыцарский крест, рыцарь-командор и рыцарь. Командорский класс вручается со звездой и без нее. Гражданские знаки подвешиваются на венке, а военные, несколько меньшие по размеру, – на медальоне-трофее.

Критерии награждения орденом св. Григория Великого были опубликованы в 1987 г. Государственным Секретариатом в следующем виде:

«Орден св. Григория Великого, учрежденный в 1831 г. папой Григорием XVI, вручается за заслуги перед Святым Престолом лицам безусловно доказавшим свою непоколебимую верность Господу и верховному понтифику».

В своем послании Cum amplissima honorum Григорий XVI в 1834 г. назначает своего старшего кардинала Великим канцлером ордена св. Григория. Орден был единственным папским орденом, имеющим Великого канцлера, до тех пор, пока папа Пий X в своей Папской Конституции De Ordinibus Equestribus в 1907 г. не назначил кардинала-секретаря ex officio Великим канцлером всех папских рыцарских орденов.