Появившись однажды, в незапамятные времена, медали прочно вошли в наш обиход, удивительным образом не став при этом совсем уж незаметным предметом быта. Если к монетам мы привыкли настолько, что практически не замечаем их в повседневной жизни, то медали до сих пор остаются для нас значимым явлением, а их вручение неизменно запечатлевается в памяти, как событие незаурядное. Тем не менее, видов и типов медалей на сегодняшний день насчитывается великое множество, и чуть ли не каждый год выпускаются новые поощрительные знаки.

Сложно выделить какие-либо устойчивые критерии, по которым определяются категории медалей. Самым четким, пожалуй, будет подразделение наград на государственные и общественные, а так же на те, которые даются за военные заслуги и за гражданские подвиги.

Понятно, что государственные награды преподносятся за деяния, значимые для всей страны, по решению только соответствующей наградной комиссией. Число таких медалей строго определенно, и уже много лет не подвергалось пересмотру и изменению. А вот общественные поощрительные знаки куда более многочисленны и непостоянны. Как правило, вручаться они могут какой-либо негосударственной ассоциацией, обществом или объединением. В принципе, никто не запретит какому-нибудь предприятию изготовить для сотрудников собственные памятные медали и значки, нужно только пройти обязательную процедуру согласования с госорганами. Так, к числу общественных наград можно отнести спортивные, школьные, лауреатские и т.п. медали. Существуют просто сувенирные изделия – своеобразный подарок медальеров коллекционерам. Они не несут никакой наградной функции, но могут быть приурочены к определенному историческому событию или юбилею выдающейся личности, или просто необычным фактам окружающего мира. Такие медали еще называют художественными, поскольку высока их культурологическая и искусствоведческая ценность. Хотя такое определение может быть довольно спорным, поскольку для культуры народа ценна любая награда, ведь она является частью его истории.