Орден учрежден в 1811 г. кортесами, парламентом Испании. Покровителем ордена считается канонизированный Фердинанд III король Кастилии и Леона (1217-52 гг.), останки которого покоятся в королевской часовне в Севильском кафедральном соборе.

Король Фердинанд VII, возвративший себе трон в 1814 г., на следующий год утвердил этот орден. В 1931 г. республиканское правительство упразднило орден, но он был вновь восстановлен как военный орден генералиссимусом Франко в 1940 г. Орден рассматривается как исключительно военный и его пять степеней совпадают со званиями генералов и офицеров испанской армии. Кавалерам ордена назначается пожизненная пенсия, размер которой зависит от степени.

Знак ордена представляет собой мальтийский крест белой эмали с золотым или серебряным ободком с шариками на концах креста. На центральном медальоне изображена фигура св. Фердинанда в королевской мантии. Медальон окружен полосой синей эмали с надписью «AL MERITO MILITAR» (За военные заслуги). Знак наложен на золотой лавровый венок зеленой эмали и подвешен к меньшему лавровому венку.

Лента ордена – алая с желтыми полосами по краям.

На этой странице нумерация степеней дается в привычном порядке, испанская же нумерация степеней для этого ордена обратная, т.е. V-я степень - это Большой Крест, а I-я - рыцарь.