В середине XVIII века в Европе разразилась Семилетняя война между Австрией, Францией, Россией, Испанией, Саксонией и Швецией, с одной стороны, и Пруссией, Великобританией и Португалией — с другой. Одним из эпизодов этой войны было сражение при Хотемице между прусскими и австрийскими войсками.

В начале мая 1757 года прусский король Фридрих II появился на пражских высотах со 100-тысячной армией, которая была разделена на три колонны. Сам король через Саксонию вошел в Богемию, войска фельдмаршала Шверина проложили свой путь через Силезию, а принц Бевернский встретил графа Кенигсека близ Райхемберга. 1 апреля здесь произошло жестокое сражение, в результате которого под превосходящим числом неприятеля австрийцы вынуждены были отступить.

Прежде чем австрийцы вновь соединят все свои силы, король Фридрих II намеревался неожиданно напасть на них и разгромить по частям. Однако тактика австрийского фельдмаршала Броуна разрушила все его планы и замыслы. Когда 6 мая 1757 года прусский король появился перед австрийскими войсками, возглавляемыми принцем Карлом и фельдмаршалом Броуном, ему противостояла уже довольно большая армия, собранная в короткие сроки. В этот же день перед пражскими стенами произошло кровопролитное сражение, в котором фельдмаршал Броун проявил чудеса храбрости. Великий полководец умер от ран в Праге через несколько дней после этой баталии, и в следующем сражении (в середине июня) австрийскими войсками командовал фельдмаршал Даун.

Получив подкрепление, он идет к Праге, чтобы заставить прусского короля снять осаду города. Узнав о его намерениях, Фридрих II соединил свое избранное войско с армией принца Бевернского и начал готовиться к встрече австрийцев. Сражение началось в 2 часа пополудни 18 июня 1757 года: в нем с особой отвагой билась австрийская пехота, которая 6 раз обращала в бегство прусские батальоны. Но и они с неменьшей храбростью и неустрашимостью возвращались назад. В этой знаменательной баталии прусские войска потеряли 10000 солдат, и армия Фридриха II отступила в полном беспорядке, потеряв 22 знамени, 45 пушек и много ящиков с артиллерийскими снарядами.

Победив прусскую армию, австрийская императрица Мария-Терезия показала, что могла не только выбрать достойных полководцев, но достойным образом умела и наградить их. Всегда изобретательная в средствах отметить своих подданных, в память об этой победе императрица учредила военный орден, которому дала свое имя. Орден Марии-Терезии был установлен, чтобы сохранить в памяти победу при Хотемице и отметить им храбрых офицеров, способствовавших славе австрийского оружия. Им награждались только лица благородного происхождения за многолетнюю воинскую службу, подвиги в бою и полученные ранения.

Военный орден Марии-Терезии имел три степени. Первая степень ордена представляла собой звезду (ее носили на левой стороне груди) и крест на белой с красными каемками ленте, надеваемой через правое плечо. Орденский знак — это покрытый белой эмалью крест, плечи которого имеют волнистые очертания. Крест ордена Марии-Терезии II степени носили на ленте на шее; за Отечественную войну 1812 года этой награды удостоились русские генералы П.Н. Багратион и М.Б. Барклай-де-Толли. Орденский знак III степени — это белый эмальированный крест с расширяющимися концами, который носили на груди; из русских им были награждены А.И. Горчаков, М.И. Платов, Я.А. Потемкин, Н.Н. Раевский, А.Н. Сеславин и др.

Звезда военного ордена Марии-Терезии — серебряная, четырехконечная, лучистая. В середине ее изображен австрийский эрцгерцогский герб (на красном поле — белая горизонтальная полоса в красной рамке) с золотой надписью на белом эмалевом ободке.

Орденский крест был в золотой оправе, в середине его лицевой стороны помещалось такое же изображение, как и на орденской звезде, а на белом поле оборотной стороны помещались литеры «M.T.» и «F.» (Мария-Терезия и Франц), окруженные зеленым лавровым венком в золотом ободке. Крест прикреплялся для ношения на ленте к золотому ободку. Орденская лента состояла из трех равных полос — одной белой и двух красных по краям.

Устав ордена не допускал, чтобы при ношении его знака рядом с ним соседствовали иностранные ордена. Не допускалось также награждать орденом Марии-Терезии иностранцев, однако это требование соблюдалось не всегда. Кавалером австрийского военного ордена был русский генералиссимус А.В. Суворов, им были награждены император Александр I и фельдмаршал М.И. Кутузов, а также английский полководец герцог А.У. Веллингтон. Причем за победу в 1815 году при Ватерлоо английский фельдмаршал получил даже запас орденских крестов для награждения ими по личному усмотрению.

После разгрома Наполеона, когда европейские монархи в знак особого признания удостаивали русских генералов и офицеров знаками отличия своей страны, Австрия награждала их звездой военного ордена Марии-Терезии и крестом с надписью: «Свобода Европы обеспечена 1813— 1814».

Для высших офицеров австрийской армии предназначался и другой военный орден, учрежденный еще в 1750 году императрицей Елизаветой-Христиной, вдовой короля Карла VI. В 1771 году эта награда была возобновлена ее дочерью — Марией-Терезией — под названием «Военный орден Елизаветы-Терезии». Число кавалеров этого ордена было ограничено — всего 21 человек, и награждались им за выслугу 30 лет в офицерском чине. Орденский знак имел овальную восьмиконечную звезду с лучами красно-белой эмали, которая носилась на черной ленте.