Вскоре после своего восшествия на престол императрица Екатерина II пожелала учредить исключительно военный орден, для чего был уже составлен и его статут. Однако Екатерининский военный орден так и не был учрежден…

24 ноября 1769 года, всем придворным были разосланы приглашения, в которых сообщалось, что 26 ноября торжественно будет установлен день «Воинского Ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия, и для того в оный день поутру, в 11-м часу, собраться ко двору Ее Императорского Величества знатным персонам обоего пола и господам чужестранным министрам, дамам в робах, кавалерам в цветных платьях, а всем военным быть в шарфах и строевом убранстве…»

«В назначенный день все приглашенные съехались в парадные покои, куда в 12-м часу Екатерина II в орденской одежде и Его Императорское Высочество вышли из своих внутренних апартаментов. Вместе с приглашенными они проследовали в придворную церковь, чтобы присутствовать на Божественной литургии, которую отправлял архиепископ Санкт-Петербурга Гавриил. По окончании литургии, когда духовные особы встали посреди церкви, началось освящение ордена. На столе на золотом блюде лежали знаки ордена, секретарь императрицы Стрекалов зачитал его статут, а архимандрит Платон из Троице-Сергиевой лавры сказал проповедь. Затем была прочитана еще одна специальная молитва, и знаки ордена окропили святой водой».

По первоначальному статуту орден Святого Георгия учреждался «из особливой Императорской милости к служащим в войсках, в отличие и награждение их за оказанные во многих случаях ревность и службу, а равно и для поощрения их в воинском искусстве».

Орден разделялся на четыре степени. Первая степень ордена имела три знака — крест, звезду и ленту. Георгиевская лента состояла из трех черных и двух оранжевых полос, и носили ее через правое плечо под мундиром. В середине золотой четырехугольной звезды, на золотом или желтом поле, располагался вензель Святого Георгия, а вокруг него на черном поле надпись: «За службу и храбрость».

Вторая степень ордена тоже имела звезду и большой крест, который носился на шее на более узкой ленте.

К третьей степени ордена относился крест меньшего размера, который носили на шее.

К четвертой степени ордена относился малый крест, который носили в петлице.

Кроме почетных знаков ордена Святого Георгия, награжденные им получали ежегодные пенсии и могли присутствовать при дворе при всех торжествах.

Первым кавалером ордена Святого Георгия I степени стал полководец П.А. Румянцев, военный талант которого особенно проявился во время Русско-турецкой войны 1768–1774 годов. В июне 1770 года русская армия под его командованием численностью 32000 человек и при 115 орудиях у Рябой Могилы нанесла поражению 72-тысячной турецкой армии Каплан-Гирея. Однако отступивший неприятель занял еще более сильную и выгодную позицию на реке Ларга. Предугадав намерение турецкого военачальника собрать в один кулак силы, расположенные на разных высотах, П.А. Румянцев решил разбить его по частям.

Сражение началось на рассвете 7(18) июля и продолжалось почти 8 часов. Под конец, увидев опасность полного окружения, турки обратились в бегство, потеряв 1000 человек убитыми, много раненых, 33 орудия, 6 знамен и весь лагерь с припасами.

Награждение двумя первыми степенями ордена Святого Георгия производилось по усмотрению самой императрицы, так как гроссмейстерство этого ордена она приняла на себя и своих преемников. Награждение III и IV степенями ордена возлагалось на Сухопутную и Морскую военные коллегии, которые руководствовались следующими правилами:

«Ни высокая порода, ни полученные пред неприятелем раны не дают право быть пожалованным сим орденом, но дается оный тем, кои не только должность свою исправляли во всем по присяге, чести и долгу своему, но сверх того отличили еще себя особливым каким мужественным поступком, или подали мудрые и для военной службы полезные советы.

Достоин ордена офицер тот, который, ободрив своим примером подчиненных своих и предводительствуя ими, возьмет… корабль, батарею или другое какое занятое неприятелем место.

Если кто в укрепленном месте выдержал осаду и не сдался, или с отменной храбростью защищал и вылазки делал, храбро и разумно предводительствовал и чрез то победу одержал, или способы подавал к приобретению оной.

Точного числа кавалерами сего воинского ордена не определять и в оный принимать столько, сколько достойными себя окажут…»

Первым по времени Георгиевским кавалером, получившим награду за боевой подвиг, стал Ф.И. Фабрициан — подполковник 1-го Гренадерского (затем лейб-гвардии Гренадерского) полка. Во время Русско-турецкой войны 1768–1774 годов его отряд в 1600 человек был окружен у реки Дунай семитысячным турецким отрядом сераскира Мехмета. Несмотря на явное неравенство сил Ф.И. Фабрициан отразил нападение врага и смело перешел в атаку. Турки бежали, и, преследуя их, русские с ходу взяли город Галац. За этот подвиг русский подполковник 8 декабря 1769 года, всего через несколько дней после учреждения новой награды, был удостоен креста ордена Святого Георгия сразу III степени. В высочайшем указе говорилось: «За разбитие весьма многолюдного против оного числа неприятельского войска».

Четвертая степень ордена Святого Георгия стала наградой для нижних военных чинов, тогда как все учрежденные ранее ордена предназначались исключительно для награждения генералитета. Крест, возлагавшийся на офицера, выслужившегося из солдат (а таких в XVIII веке было немало), делал его потомственным дворянином и передавал это достоинство его детям.

Орден Святого Георгия полагалось носить всегда — и на мундире, и на партикулярном платье, и уважение к этой награде было очень велико. Стоило только Георгиевскому кавалеру, пусть даже человеку небогатому и незнатному, войти в любое собрание, как все присутствующие вставали перед ним, ибо знали, как «добывался» этот маленький, покрытый белой эмалью крестик.

В 1782 году императрица Екатерина II, желая изъявить ордену Святого Георгия знаки своего императорского благоволения, повелела установить для сего ордена «Кавалерский капитул» (или Думу), составленный из всех георгиевских кавалеров. Думе дозволялось иметь в Чесме, при церкви Святого Иоанна Крестителя, дом, архив, печать и особую казну. На нее возлагались обязанности рассматривать права на получение ордена Святого Георгия, которые раньше исполняли Сухопутная и Морская военные коллегии.

Начало своей деятельности Кавалерская Дума ознаменовала благими делами для нижних чинов: из накопившейся суммы денег ежегодно отчислять по 5000 рублей для призрения заслуженных солдат. Чтобы указанные деньги употреблялись на пользу раненым, неимущим и больным воинам, начинание Кавалерской Думы было высочайше одобрено в 1784 году.

При жизни императрицы Екатерины II опала и отчуждение были уделом ее сына — будущего императора Павла I. Отсюда и развилось его нетерпимое отношение ко всему «екатерининскому»: наследник российского престола не любил, например, Царское Село, часто приближал к себе тех, кого Екатерина II изгоняла. По восшествии на престол императора Павла I в число российских орденов был внесен и голштинский орден Святой Анны. А когда император принял звание Великого магистра Ордена Святого Иоанна Иерусалимского, то на некоторое время и этот орден присоединился к российским наградам. Этот орден выдавался преимущественно за военные заслуги, а орден Святой Анны — еще и за гражданские, так что особой необходимости в орденах Святого Георгия и Святого Владимира уже не было. Павел I составил для российских орденов новое установление, однако ни в нем, ни в предисловии к нему, где указывались учрежденные в России ордена, об ордене Святого Георгия не упомянуто. Но, когда «Установление» зачитывалось в Успенском соборе Московского Кремля, император сказал, что «орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия остается в прежнем своем виде, как и статут его». Однако в царствование Павла I этим орденом никто не был награжден.

Орден Святого Георгия был восстановлен только в конце 1801 года, уже в царствование императора Александра I. В манифесте от 12 декабря 1801 года говорилось, что этот орден и некоторые другие российские ордена «восстановлены во всей их силе и пространстве», их статуты сопричислялись к «Статуту Российских орденов», изданному в 1797 году.

До 1833 года (до нового статута) орденом Святого Георгия за выслугу в офицерском звании 25 лет награждались еще раненые генералы и офицеры, хотя и состоявшие в военном ведомстве, но занимавшие нестроевые должности. В некоторых случаях при награждении орденом Святого Георгия установленный срок в 25 лет сокращался.

Орден Святого Георгия был офицерским орденом, а сражения выигрывают солдаты. И потому в 1807 году император Александр I прибавил к нему Знак отличия Военного ордена — серебряный крест на Георгиевской ленте, учрежденный для награждения нижних чинов за храбрость и во «изъявление особенной Императорской милости к воинству и в вящее доказательство Нашего внимания к заслугам оного, искони ознаменованного во всех случаях великими подвигами любви к Отечеству, верности к Государю, ревности к службе и неустрашимой храбрости». Знаки отличия приобретались только за подвиги на поле сражений, и число их не было ограничено. Награжденные Знаком отличия исключались из податного сословия, их освобождали от телесных наказаний, кроме обыкновенного жалованья им выдавалось еще и дополнительное.

Знак отличия Военного ордена по статуту не являлся Георгиевским крестом, и награжденные им никогда не считались кавалерами ордена Святого Георгия, они лишь числились при ордене. Однако в народе его сразу же стали называть Георгиевским (Егорьевским), а после 1813 года, когда Знак отличия был официально переименован в Георгиевский крест, и награжденных им стали называть Георгиевскими кавалерами. Знак отличия получили 6783 русских воина, отважно сражавшихся в Отечественную войну 1812 года.

В 1833 году, как уже указывалось выше, был издан новый статут ордена Святого Георгия, в котором подробно перечислялись те подвиги, за которые награждались этим орденом, по тому или иному роду оружия.

«Кто, лично предводительствуя войском, одержит над неприятелем, в значительных силах состоявшем, полную победу, последствием которой будет совершенное его уничтожение или, по крайней мере, уничтожение большей части его артиллерии.

Кто, защищая крепость или важный пункт, приведенный в оборонительное положение, выдержит упорную осаду против превосходящих сил неприятеля и, отразив приступ на бреши, не сдаст оных.

Кто, быв со всех сторон окружен неприятелем, сквозь оного пробьется, не оставив в руках неприятеля никакого трофея.

Начальник кавалерии, которая под личным его предводительством, произведя атаку без помощи артиллерии, истребит неприятельское каре или колонну пехоты.

Кто при переправе войск через реку, защищаемую неприятелем, первым овладеет противным берегом и на оном удержится.

Кто в бою лично возьмет в плен Главнокомандующего или корпусного командира неприятельского войска.

Кто под сильным огнем неприятеля, картечным или ружейным, исправит плотину, мост или иное сообщение, неприятелем разрушенные, и тем доставит возможность преследовать его и подвергнуть истреблению.

Кто в генеральном сражении разобьет ту часть неприятельского флота, которая была ему противопоставлена, и тем самым решительно содействовать будет в одержании полной победы».

Новый статут еще больше возвышал значение воинского ордена Святого Георгия, но достигалось это не за счет постоянно возраставшего числа кавалеров ордена за выслугу 25 лет. С 15 мая 1855 года высочайше повелевалось «для вящего поощрения военных заслуг, совершенных на поле брани, военным орденом Святого Георгия награждать единственно за особенное мужество и храбрость и отличные воинские подвиги».

Это была очень высокая награда, недаром в статуте говорилось: «Сей орден никогда не снимать!». По значимости своей орден Святого Георгия шел сразу же за орденом Андрея Первозванного. За все время существования Российской империи только четыре генерал-фельдмаршала удостоились высочайшей военной награды — ордена Святого Георгия всех четырех степеней. Полными кавалерами ордена Святого Георгия стали М.И. Кутузов, М.Б. Барклай-де-Толли, И.И. Дибич и И.Ф. Паскевич. <За всю историю существования ордена Святого Георгия был один случай, когда эту высокую награду присвоили целому полку. В декабре 1774 года 3-й Кирасирский полк стал именоваться «Кирасирским Военного ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия полком», в котором все штаб - и обер-офицеры были кавалерами этого ордена. А с 6 марта 1775 года командиром этого полка стал генерал-фельдмаршал П.А. Румянцев — первый кавалер ордена Святого Георгия I степени.>

В феврале 1861 года орденом Святого Георгия IV степени была награждена Мария-София-Амалия — королева обеих Сицилий, причем за участие в событии, которое к русской истории не имеет никакого отношения. С остатками неаполитанской армии, разбитой Д. Гарибальди, она находилась в осажденном городе Гаэта — в 60 километрах от Неаполя. Как свидетельствуют исторические документы, королева продемонстрировала «мужественное поведение», и император Александр II наградил ее за это боевым орденом Святого Георгия. <Единственной русской женщиной, награжденной орденом Святого Георгия IV степени (посмертно), была сестра милосердия Р.М. Иванова.>

После Октябрьской революции, в ноябре 1917 года, был издан указ советского правительства «Об уничтожении сословий и гражданских чинов», по которому упразднялись все царские ордена и медали. Однако еще и легендарные герои Гражданской войны награждались Георгиевскими крестами и медалями: например, полным Георгиевским кавалером (четыре Георгиевских креста и четыре медали) был С.М. Буденный — командарм Первой Конной армии.