До 1917 года Русская Православная церковь была частью государства, поэтому награды для монашествующего и белого духовенства являлись составной частью наградной системы Российской империи. Правила и порядок награждения православного духовенства, узаконенные императором Павлом I, неукоснительно соблюдались до Октябрьской революции. Что же касается чисто церковных наград, то они в Русской Православной церкви сохранились и в настоящее время. Лица духовного звания (не ниже священника) за служебные и другие заслуги награждаются знаками отличия в порядке постепенности награды, каждая последующая вручается только через 3 года после получения предыдущей.

Первой наградой священникам за их усердное продолжительное служение церкви являлся набедренник — продолговатый прямоугольный плат, который привешивали за два угла к ленте, носимой через плечо. Прямоугольная форма набедренника символизирует Четвероевангелие и знаменует собой меч духовный, который есть Слово Божие. Об этом сказано в послании апостола Павла к Ефесянам (6:10–17).

«Наконец, братия мои, укрепляйтесь Господом и могуществом силы Его… Итак, станьте, препоясав чресла ваши истиною и облекшись в броню праведности, и обув ноги в готовность благовествовать мир; а паче всего возьмите щит веры, которым возможете угасить все раскаленные стрелы лукавого; и шлем спасения возьмите, и меч духовный, который есть Слово Божие».

Набедренник в виде плата, как пишет сотрудник Исторического музея С.С. Левин, — явление русское, в греческой церкви таких набедренников не было. Как награду его ввел в середине XVIII века московский архиепископ Платон. Набедренник носится на правом бедре, и при награждении им читаются стихи псалма (44:4–5), как и при посвящении в рыцари:

«Препояшь Себя по бедру мечом Твоим, Сильный, славою Твоею и красотою Твоею,

И в сем украшении Твоем поспеши, воссядь на колесницу ради истины и кротости и правды, и десница Твоя покажет Тебе дивные дела».

Меч духовный знаменует собой и палица, так как пастырь всегда должен быть вооружен Словом Божиим. Этим оружием священники вооружаются против всякой ереси, нечисти и вообще всего греховного и порочного. Русская палица представляет собой квадратный плат с изображением креста <Греческая палица имеет вид равностороннего ромбовидного плата, который укрепляется одним своим концом.> и духовно означает еще и край того полотенца, которым Иисус Христос отирал ноги своим ученикам. Поэтому в греческой церкви палица была принадлежностью архиереев, являющих собой образ Христа — небесного Архиерея. В Русской Православной церкви она была в основном принадлежностью епископов, а с 1797 года по указу Павла I стала наградой для архимандритов, которые носили ее с правой стороны бедра, а набедренник в этом случае перевешивался на левую сторону.

Следующей по очереди и по значению наградой была скуфья (по-гречески «покрывало, наряд») — головной убор священнослужителей обычно черного цвета. Бархатная фиолетовая скуфья дается в награду: ее надевают и во время богослужения, и вне его. Сначала награждали ею в основном в западноукраинских землях, где была почти неизвестна камилавка — следующая награда, выдаваемая священникам.

Первоначально камилавка была шапкой из верблюжьего волоса, которую носили на Востоке, чтобы предохранить голову от солнечных лучей. Когда камилавка стала частью одежды духовных лиц, она несколько изменилась по форме и стала представлять собой немного расширенный кверху цилиндр без полей. В России камилавки стали употребляться с середины XVII века, что вызвало немало нареканий со стороны старообрядцев. В награду для священнослужителей она превратилась по указу Павла I, ее стали делать из фиолетового бархата, и священники надевают ее в основном во время богослужения. <Черная камилавка является постоянной принадлежностью одежды монахов, которые носят ее и вне богослужений.>

После камилавки следующей наградой являлся наперсный крест, который установил в 1797 году Павел I для протоиереев и священников, так как до этого времени право носить его имели только епископы. Серебряный или позолоченный крест с распятием (Синодальный) священники носили на груди (на персях) поверх рясы или фелони <Фелонь (риза) — длинная, широкая одежда без рукавов, с отверстием для головы и с большим вырезом спереди для свободного движения рук. Своим видом фелонь напоминает багряницу, в которую был облачен Иисус Христос. Нашитые на ней ленты напоминают потоки крови, которые текли по Его одеждам; вместе с тем риза напоминает священникам и об одежде правды, в которую они должны быть облачены как служители Христовы.>.

После Синодального из кабинета Его Величества выдавался золотой крест, богато украшенный и увенчанный короной. Этот четырехконечный наперсный крест с удлиненным нижним концом являлся знаком особой монаршей милости: им награждали заслуженных иереев за долголетнее беспорочное служение церкви. На лицевой стороне такого креста имелось рельефное Распятие, а с обратной стороны на нем была сделана надпись: «Пресвитеру, дающему образ верным словом и житием. Установлен в благочестивое царствование великого государя императора Павла I 1797 г. декабря 18». Крест носили на цепи из круглых плоских звеньев, соединенных мелкими двойными кольцами.

Кабинет Его Императорского Величества иногда награждал наперсным крестом на Георгиевской ленте полковых священников. Например, священник Полоцкого пехотного полка Т.Е. Куцынский за героизм, проявленный при штурме Измаила в 1790 году, получил осыпанный бриллиантами наперсный крест на Георгиевской ленте, 500 рублей единовременно и ежегодную пенсию в 300 рублей.

К 300-летию дома Романовых для духовенства был учрежден наперсный крест, покрытый разноцветной эмалью с каплевидными подвесками внизу.

После награждения наперсными крестами следовало вручение митры. У древних римлян митра была женским чепчиком из плотной материи: сзади чепчик свешивался в виде мешка, в который укладывались волосы. В греческой церкви митра представляла собой нечто вроде головной повязки и являлась принадлежностью епископа. В России с 1667 года митры — золотые и серебряные шапки — стали жаловаться архимандритам, а с царствования Петра I и белому духовенству (протопресвитерам и протоиереям). Митра патриаршая с крестом наверху жаловалась духовным лицам в сане не ниже митрополита. Митра знаменует собой терновый венец, который был возложен на голову Спасителя во время его крестного пути на Голгофу.

В 1797 году по указу императора Павла I духовенство было принято в состав «Российского Кавалерского Общества», что дало ему право получать светские ордена и медали Российской империи. Только в отличие от кавалеров-мирян награжденные священнослужители назывались «Высочайше сопричисленными к жалуемому им Ордену». Но православные священнослужители поначалу были совсем не в восторге, что теперь их могут награждать светскими орденами, и митрополит Московский Платон даже возмущенно заявлял: «Желаю умереть архиереем, а не кавалером». Митрополит Гавриил наотрез отказался получать пожалованный ему Павлом I католический Мальтийский крест, что впоследствии стало причиной его опалы.

Со временем отношение духовенства к светским наградам изменилось, и уже при императоре Павле I удостоились орденов Андрея Первозванного и Александра Невского митрополит Санкт-Петербургский и Новгородский Амвросий и митрополит Московский Платон.

К наградам Русской Православной церкви относится еще и панагия (от греческого слова «panagia» — Всесвятая). Первоначально так называлась часть просфоры в честь Богоматери, которую в особом ящичке (панагиаре) переносили в монастырскую трапезную. Позже панагией стали называть нагрудный знак архиереев с изображением на одной стороне Спасителя или Святой Троицы, а на другой — Богоматери. Внутри панагии иногда носили частицы святых мощей.

Впоследствии панагия превратилась в небольшую иконку Богоматери, которую стали носить на груди как знак архиерейского достоинства. На жалованных панагиях на обороте или в подвеске помещался царский портрет. К числу сокровищ Патриаршей ризницы относится панагия митрополита Дионисия, сделанная из оникса, на котором было вырезано Знамение Божией Матери. Внутри ее находятся частицы святых мощей, а также частица Животворящего Древа и частица от камня Гроба Господня.

Митрополиту Дионисию принадлежала и еще одна панагия, тоже сделанная из оникса. На нем было вырезано изображение Иоанна Лествичника, а между находящимися в панагии частями святых мощей помещались часть багряницы Спасителя и часть камня от горы Голгофы. Обе панагии были выполнены по повелению Ивана Грозного в память об убиенном им сыне.

До 1917 года как награда существовала панагия с драгоценными украшениями, которую жаловал государь. После Октябрьской революции все награды Российской империи были отменены, а православная церковь отделена от государства. Но в середине 1980-х годов Русской Православной церковью была учреждена именная панагия, которой удостаивали митрополитов, имевших право на ношение двух панагий, и епархиальных архиереев.

В конце 1988 года по образцу высшей дореволюционной российской награды был возобновлен орден Андрея Первозванного. Нынешняя награда Русской Православной церкви состоит из двух частей: алмазной звезды (ее носят на правой стороне груди) и орденского знака на ленте. Ленту надевают через левое плечо, а знак располагают под звездой. Церковный орден Андрея Первозванного изготовляется из серебра с позолотой и украшен искусственными драгоценными камнями.

В конце 1988 года был учрежден орден Святого благоверного князя московского Даниила, имеющий три степени. Им награждаются как духовные, так и светские лица. Орденские знаки I и II степеней, выполненные из посеребренного мельхиора, украшены искусственными драгоценными камнями и эмалью. Церковным орденом московского князя Даниила II степени награжден известный шахматист А. Карпов.

Орденом Святого равноапостольного Великого князя Владимира в настоящее время награждают духовных лиц за многолетнее служение в священном сане или за выдающиеся заслуги перед Русской Православной церковью. За усердную педагогическую работу в духовных школах, за ученые богословские труды и другие заслуги эта награда может вручаться и церковным деятелям, не имеющим священного сана. Орденом Святого князя Владимира награждаются представители автокефальных (самостоятельных) православных церквей и представители не православных, но христианских исповеданий (например, католики и протестанты) — за общецерковные труды.

В числе наград Русской Православной церкви есть и нагрудный знак в честь Святого равноапостольного Великого князя Владимира четырех степеней. Он вручается архиереям и священнослужителям за многолетнее служение в священном сане или за выдающиеся заслуги перед Русской Православной церковью. Церковные деятели, не имеющие церковного сана, награждаются этим знаком «за многолетнее служение Церкви Божьей, за усердную педагогическую работу в духовной школе и ученые богословские труды».

В 1978 году был учрежден орден Святого преподобного Сергия Радонежского, который имеет три степени. Им награждаются священнослужители за церковные и миротворческие заслуги, а также государственные и общественные деятели за укрепление мира и дружбы между народами. Орденом Сергия Радонежского I степени награжден кинорежиссер Никита Михалков.

Медалью Святого преподобного Сергея Радонежского двух степеней награждаются священнослужители православия и других направлений христианства, паломники и представители общественных учреждений.

Русская Православная церковь учредила и орден Святого мученика Трифона, имеющий три степени. Награда вручается за активную деятельность по борьбе с наркоманией, алкоголизмом и другими «вредоносными явлениями, разрушающими психическое и физическое здоровье общества». Этого ордена могут удостоиться священнослужители, церковные, государственные и общественные деятели, служащие правоохранительных органов, деятели науки, культуры и искусства, писатели, журналисты, медики, благотворительные фонды, предприниматели, способствующие «духовно-нравственному оздоровлению общества, утверждению христианских норм морали и возрождению православных традиций нравственного воспитания».