Конец XVIII века был периодом бурных общественных переворотов как в Старом Свете, так и в Новом. Незадолго до начала Великой французской революции разразилась упорная борьба между Англией и ее североамериканскими колониями, добивавшимися полной политической независимости. Эта борьба была для американцев очень трудной и потребовала от них чрезвычайного напряжения сил, но окончилась победой и привела к образованию обширного государства — Соединенных Штатов Америки.

Первая награда США была установлена в 1782 году. Когда боевые действия в Войне за независимость прекратились, солдаты и офицеры стали тревожиться за свое будущее: ведь, если с наступлением мира армию распустят, они вернутся домой бедными. Это беспокойство не было пустым, такую перспективу Дж. Вашингтон предвидел даже для себя и потому в одном из писем сообщал: «Я вернусь домой с пустыми карманами».

Вот тогда он и решил ввести для американцев награду, которая давалась бы не только за храбрость на поле боя и выдающееся мужество, но и за «необычайную верность и любые важные услуги». Солдаты пришивали на левую сторону мундира изображение сердца из «пурпурной ткани или шелка». Сам Дж. Вашингтон называл эту награду «значком за военные заслуги».

В сознании американцев само понятие «орден» было связано с английским господством, поэтому своей необычной формой и материалом, из которого награда была сделана, она порывала с традиционными орденами. Награда выдавалась только солдатам и сержантам, независимо от положения, чина и расовой принадлежности, поэтому Дж. Вашингтон объявил, что «дорога к славе в патриотической армии и свободной стране открыта всем». Однако с окончанием Войны за независимость «Пурпурное сердце» было надолго забыто, и до настоящего времени сохранилось только два экземпляра той старинной награды.

Первая американская медаль была отчеканена в память осады Бостона революционной армией под командованием Дж. Вашингтона, после чего английские войска вынуждены были покинуть город. 18 марта 1776 года Дж. Адамс, видный представитель патриотического лагеря, предложил от имени конгресса объявить Дж. Вашингтону благодарность «за мудрые и решительные действия при осаде и занятии Бостона» и в память об этом событии отчеканить золотую медаль. За предложение Дж. Адамса единодушно проголосовали все члены конгресса, причем произошло это более чем за 3 месяца до провозглашения независимости США. Поэтому у конгресса не было полномочий для подобных действий, но это не стало препятствием, как не остановили конгрессменов и финансовые проблемы.

Чтобы подготовить подходящий проект медали, Дж. Адамс обратился за советом к швейцарскому художнику П.Э. дю Симитьеру, проживавшему в Филадельфии. Тот с готовностью взялся за разработку эскиза и изобразил в левой части аверса медали Свободу в образе девушки в длинном платье и с копьем, увенчанным фригийским колпаком. Левой рукой она указывает стоящему рядом с ней Дж. Вашингтону на британские корабли, покидающие бостонскую гавань, и готовые вступить в город американские войска. На переднем плане в правом углу изображена пушка.

В центре обратной стороны медали над рукой, держащей меч, изображалось Всевидящее Око, а вокруг него — 13 щитов с названиями первых штатов. Однако проект этой медали, как и подготовленные художником эскизы медали в ознаменование Декларации независимости, не были одобрены конгрессом.

В 1783 году Дж. Вашингтон учредил орден Святого Цинцинната, названный в честь прославленного древнеримского патриота.

В 458 году до нашей эры, когда италийское племя эквов окружило римское войско на горе Алькид, сенат назначил диктатором Луция Квинкция Цинцинната. <В Древнем Риме должность диктатора была чрезвычайной и вводилась в критическое для государства время войн и гражданских смут. Тогда «диктатора» называли «предводителем народа».> Самого его, ничего не знающего о столь высоком назначении, нашли вспахивающим собственное поле. В глазах римлян труд этот был почетным. Стоял жаркий день, и Цинциннат работал полностью обнаженным, в таком виде его и обнаружили посланцы. Узнав, в чем дело, он вытер пот, оделся и во главе небольшого отряда напал на врагов. Когда римское войско было спасено, Цинциннат сложил полномочия диктатора и вернулся к пахоте…

Орденский знак представлял собой орла с распростертыми крыльями, на спине орла располагались одного размера и формы медальоны с изображениями Святого Цинцинната. На оборотной стороне ордена святой пахал землю, на лицевой — сменил плуг на меч. По статуту орден Святого Цинцинната следовало носить на синей ленте.

Однако к началу XIX века, когда большинство государств Южной и Центральной Америки обрело независимость, ордена в общественном сознании считались чем-то неприемлемым для республиканского правления. И после учреждения ордена Святого Цинцинната в американском конгрессе и армии стали раздаваться возмущенные голоса: «Разве для того мы боролись с англичанами, чтобы вводить у себя такие же ордена? Где же наши демократия и равенство?». Общественность добилась отмены этой награды несмотря на то, что сам Дж. Вашингтон возглавил этот рыцарский орден. После нескольких первых награждений орден Святого Цинцинната перестали вручать.

Первые знаки отличия США прекратили свое существование, однако общество нуждалось в них. Через 6 лет после окончания Войны за независимость конгресс воздал должное мужеству и героизму прославленного капитана Дж.П. Джонса — американского «морского волка». Золотой медалью была отмечена его победа 23 сентября 1779 года у берегов Шотландии. В тот день несколько кораблей под командованием Дж.П. Джонса встретили английский торговый караван, который шел под конвоем двух фрегатов. В завязавшемся сражении американцы одержали победу и взяли на абордаж новейший английский фрегат «Серапис». За эту победу французский король Людовик XVI наградил Дж.П. Джонса шпагой и «Крестом за военные заслуги», и тот стал единственным американцем, награжденным в годы Войны за независимость французским орденом.

Помимо этой и некоторых других медалей, были и другие награды, запечатлевшие деяния американских офицеров в Войне за независимость, например, медали в честь Д. Моргана, Б. Франклина и т.д. А в Париже была отчеканена медаль «Американская свобода», получившая наибольшую известность. Замысел ее принадлежал Б. Франклину, который решил отметить памятной наградой победу объединенной франко-американской армии над англичанами при Йорктауне, завершившую Войну за независимость.

Композиция медали, по замыслу Б. Франклина, должна была представлять Соединенные Штаты в образе новорожденного Геркулеса, душащего в колыбели двух змей, и его няню Францию в образе богини Минервы в шлеме и с копьем, а на одеянии ее изображались бы лилии. Змеи олицетворяли английские армии под командованием Бургойна и Корнуоллиса, капитулировавшие перед американскими войсками при Саратоге и Йорктауне.

Работа над проектом медали продолжалась до апреля 1783 года. В окончательном виде на аверсе помещался левосторонний профиль девушки с развевающимися на ветру волосами. За ее правым плечом — скипетр, увенчанный фригийским колпаком, а сверху по окружности шла надпись: «Libertas Americana» («Американская свобода»). Обратная сторона медали изображала встающего со щита младенца Геркулеса, душащего двух змей; слева от него — богиня Минерва в шлеме, с копьем в правой руке и щитом, украшенным французскими лилиями. <Этот энергичный профиль богини Минервы позднее стали использовать на первых американских монетах достоинством в один цент.> Эту композицию окружал девиз: «Non Sine Diis Animosus Infans» («Отрок бесстрашный, храним богами»). Сам Б. Франклин считал эту медаль не только великолепным образцом медальерного искусства, но и прекрасным пропагандистским оружием. Золотые медали «Американская свобода» были вручены французскому королю Людовику XVI и королеве Марии-Антуанетте, а серебряные — министрам французского правительства «как памятное подтверждение признательности этой стране».

Провозгласив свою независимость от Великобритании, США в своей внешнеполитической деятельности вынуждены были следовать европейским традициям, и одной из них являлось награждение иностранных дипломатов по завершении ими дипломатической миссии или подписания какого-либо договора. Этим важным вопросом занялся Томас Джефферсон — первый государственный секретарь США. Он составил документ, согласно которому США следует вручать иностранным дипломатам золотую медаль диаметром 21 мм. Медаль будет прикрепляться к золотой цепи, состоящей из 365 звеньев. Стоимость золота, предназначавшегося для изготовления Дипломатической медали, должна была равняться примерно 150 долларам. Количество золота, нужного для изготовления каждого звена цепи, определялось в соответствии со сроком пребывания дипломата в США, причем в зависимости от «особого расположения или немилости» к тому или иному посланнику стоимость такого звена могла быть большей или меньшей.

Предложение Т. Джефферсона, рассмотренное президентом Дж. Вашингтоном 29 апреля 1790 года, было принято без каких-либо изменений. Дипломатическую медаль, по мнению государственного секретаря, следовало изготовить во Франции, которая тогда являлась законодательницей вкусов в медальерном искусстве. На лицевой стороне медали предполагалось поместить герб страны, окруженный надписью «UNITED STATES OF AMERICA». На обороте Т. Джефферсон предлагал поместить фигуру девушки, вручающей богу Меркурию символы мира и торговли, с датой 4 июля 1776 года — днем принятия Декларации независимости США. Эскиз этот не был утвержден окончательно, так как Т. Джефферсон считал себя недостаточно компетентным в медальерном деле. Он писал У. Шорту, поверенному в делах США во Франции, что проект «может быть изменен или даже полностью отброшен», если после консультаций специалисты предложат лучший вариант.

Дипломатические медали с золотыми цепями, изготовленные в начале 1792 года, стали одним из удачнейших образцов прославленного французского медальера О. Дюпре. Он почти полностью последовал проекту Т. Джефферсона и представил на лицевой стороне медали композицию, в левой части которой была изображена полуобнаженная индейская принцесса в головном уборе из перьев и с колчаном со стрелами за спиной. <В качестве атрибутов принцессы иногда добавлялись лук и аллигатор.> В левой руке она держала рог изобилия, а правой указывала богу Меркурию на якорь и готовые к отправке упакованные ящики. На заднем плане, в правой части поля медали, изображались море и корабль под парусом, а поверх всей композиции шла круговая надпись «К миру и торговле».

Штемпели дипломатической медали по распоряжению Т. Джефферсона следовало отправить в США, так как американцы в дальнейшем намеревались сами чеканить с них медали. Однако в силу целого ряда причин правительство страны от этого плана отказалось, поэтому дипломатическая медаль, по выражению исследователя С. Цигроссера, стала «столь редкой, что оказалась почти легендарной».

А «Пурпурное сердце», как медаль, возродилась в 1932 году — в ознаменование 220-летия со дня рождения Дж. Вашингтона. Изготовленная из бронзы, эта медаль по форме и цвету повторяет предшествовавший ей знак — нагрудный медальон в форме сердца, обведенный широким золотым ободком. В центре на эмали помещен золотой профиль Дж. Вашингтона — национального героя Америки и первого ее президента. К медали прилагаются два вида орденских планок — металлическая и муаровая, соответственно для мундира и костюма. С лентой на колодке медаль «Пурпурное сердце» соединяется лавровым венком.

К этой награде представляют только в случае ранения или гибели. Во время войны во Вьетнаме американские солдаты, награжденные за ранения тремя медалями «Пурпурное сердце», возвращались домой — таково было правило.