Весна 1802 года казалась такой счастливой в начинавшемся столетии, потому что никогда еще слава Наполеона Бонапарта, первого консула Франции, не была так велика. Даже первая триумфальная победа не принесла такой признательности соотечественников, такой искренней радости французского народа и всех народов Европы, как день, остановивший непримиримую войну с Англией.

Через два месяца после заключения Амьенского мира, 19 мая 1802 года, был обнародован закон консула Наполеона об учреждении ордена Почетного легиона. До этого, после Великой французской революции, вместе с рухнувшим абсолютизмом в стране были отменены все ордена. Отвращение ко всему, связанному с королевской властью, было так велико, что французы отвергли и сам принцип награждения орденами и медалями. Правда, в самом начале революции, в 1789 году, Законодательное собрание Франции все-таки рассматривало вопрос о создании почетного знака «Национальная признательность». Он должен был представлять собой крест с изображением соединенных в рукопожатии рук и надписью: «Признательность нации». Но из этого ничего не вышло, так как участники революции считали, что любое награждение является посягательством на принцип всеобщего равенства.

Время шло, а Франция оставалась без наград… И вот появился орден Почетного легиона, который должен был соответствовать новой социальной структуре государства, в котором уже не было социально-сословных ограничений. Даже своим названием новый орден указывал на то, что он не связан ни с религией, ни с прежними традициями.

Знаком ордена Почетного легиона стала пятилучевая звезда, покрытая белой эмалью и обрамленная зеленым венком из лавровых и дубовых листьев. В центре помещалось профильное изображение Наполеона, а вокруг шла надпись: «Бонапарт первый консул 19 мая 1802».

История ордена Почетного легиона изучена детально, но и до настоящего времени исследователи не пришли к единому мнению относительно его роли в социальной жизни Франции начала XIX века. Основные споры ведутся вокруг вопроса о том, является ли Орден организацией или наградой и какова его роль в общественной жизни Первой империи. Уже сам закон об учреждении ордена Почетного легиона вызвал весьма противоречивые толки и мнения. Одни видели в нем средство укрепления Республики, так как в орденском уставе говорилось о долге служения ей и защите свободы и равенства. Была в нем даже статья, обязывающая бороться против всех попыток «восстановления феодального строя и связанных с ним привилегий и прав».

Но в том же уставе присутствовали статьи, которые очень смущали республиканцев. Первоначально орденская организация была разделена по районам страны на 15 когорт (потом их число достигло 16) — первичных организаций. Учреждая должности в Ордене, Наполеон использовал отчасти военную терминологию, отчасти названия степеней ордена Святого Людовика. Рядовой член Ордена назывался легионером, а далее шли офицер, майор и высший офицер. Каждому из рангов соответствовал свой определенный орденский знак, основу которого составляет пятиконечный крест, заканчивающийся «ласточкиными хвостами» и заполненный белой эмалью. В каждой из когорт было по 7 высших офицеров, получавших жалованье по 5000 франков каждый; 20 майоров — по 2000 франков, 30 офицеров — по 1000 франков и 350 легионеров. В большой административный совет Ордена Почетного легиона входили исключительно «высшие офицеры» — ближайшие сподвижники Наполеона, который сам распределял все высшие чины и должности, так как являлся шефом Почетного легиона и президентом большого совета. Создавалась какая-то привилегированная каста, которая была призвана защищать равенство, но на деле получалось, что орден Почетного легиона опровергает этот принцип. «Разве это не шаг к созданию аристократии?» — спрашивал Берлие, и при голосовании в законодательных органах 158 голосов было подано «против».

Но орден Почетного легиона все же был учрежден, и для орденской ленты Наполеон избрал цвет красной гвоздики, так как в народе и в войске с ней было связано представление о храбрости и отваге. Тем самым, увековечив роль гвоздики в истории Франции, консул увековечил ту любовь, которую веками питал к этому цветку французский народ.

В 1804 году, когда Наполеон стал императором, надпись вокруг его профиля на ордене Почетного легиона изменилась: «NAPOLEON EMP. DES FRANCAIS» («Наполеон, император французов»). Во времена Первой империи орден разделился на пять степеней. Большой крест, Большая офицерская, Командорская, Офицерская и Шевалье (Кавалерская). Орден Почетного легиона стал универсальной наградой, которая не знала ни социальных, ни национальных, ни профессиональных ограничений. Но женщины орденским крестом обычно не награждались, однако были и исключения из правил. Например, Мари-Жан Шеленк, участницу многих боевых кампаний 1792–1808 годов, за безупречную службу и проявленную в сражениях отвагу Наполеон лично наградил отличительным знаком «кавалера» Почетного легиона и пожаловал ей пенсию в 700 франков в год.

Орденом награждались военные лица — от маршалов до нижних чинов, поэтому он стал первым массовым орденом XIX века. Армия Наполеона продолжала расти, и в годы Первой империи орденом Почетного легиона были награждены 50000 человек. Он стал в армии таким популярным, что уже никакие последующие изменения в политике не могли отменить его. Менялись только изображения и надписи на орденском кресте и звездах.

После падения Наполеона как военно-политическая организация Орден Почетного легиона стал опасен для правительства Реставрации. Но как награда он был настолько популярен в армии, что король Людовик XVIII не посмел отменить его. Но из награды, рожденной революцией, он превратился в королевскую. Однако тотчас встал вопрос, что же теперь помещать в центре орденского креста вместо профиля Наполеона? Людовик XVIII не решился предложить свой портрет, и в центре звезды расположилась розетка с профилем короля Генриха IV, а между концами звезды разместились лилии — цветок французских королей. Появилась и соответствующая надпись: «Генрих IV, король Франции и Наварры».

Однако на этом приключения ордена Почетного легиона не кончились. В 1848 году во Франции восторжествовала Вторая республика, и ее президент Луи Наполеон III возвращает орденскому знаку его первоначальный внешний вид времен консульства Наполеона Бонапарта. На орденском знаке вновь появился портрет его дяди и надпись «Honneur et Patrie» («Честь и Отечество»). Но через 4 года президент Франции объявил себя императором, и на знак ордена Почетного легиона вернулся императорский профиль Наполеона I.

Последняя перемена во внешнем виде орденского знака произошла в 1870 году, когда во Франции вновь победила республика. С тех пор в середине лицевой стороны креста, на зеленом фоне, изображена золотая голова богини свободы Марианны — символа Франции, а вокруг на голубом ободке золотыми буквами сделана надпись: «REPUBLIQUE FRANCAISE». На оборотной стороне изображены два скрещенных французских знамени, а вокруг на голубом ободке помещен девиз ордена: «HONNEUR ET PATRIE» («Честь и Отечество»).

Интересный случай награждения орденом Почетного легиона приводит в своей книге И. Можейко, когда этой награды удостоился голубь. В 1916 году под Верденом шли кровавые окопные бои, и гарнизон форта Во долго не получал поддержки. Изнемогая от постоянных немецких атак, он находился уже почти на грани гибели. В те дни голубиная почта была уже довольно обычным явлением, и гарнизон форта Во решил ею воспользоваться. Но что делать, если последний голубь, который оставался на голубятне форта, был отравлен газом? Когда к его лапке прикрепили алюминиевую трубочку с запиской о срочной помощи, он даже не мог взлететь. Несколько раз командир гарнизона подбрасывал птицу вверх, но каждый раз голубь бессильно опускался на кучу щебня. Наконец ему все же удалось подняться, и птица взяла курс к своей верденской голубятне.

Расстояние от Во до Вердена было небольшим, и через несколько минут голубь уже опустился на крышу. Он сделал всего несколько шагов, а потом мертвым свалился на землю к ногам подбежавшего капрала. Записку прочитали, в форт Во отправили помощь и спасли гарнизон от гибели. А на следующий день о подвиге голубя узнала вся Франция, и президент страны специальным декретом наградил голубя (посмертно) орденом Почетного легиона. Из самого героя потом сделали чучело, которое выставили в одном из парижских музеев, где оно находится и по сей день.