Орден Золотого Руна был основан в 1430 г. бургундским герцогом Филиппом Добрым в честь процветания и благополучия доменов, объединенных под его властью и расположившихся от Фландрии до Швейцарии и по случаю его бракосочетания с Изабеллой Португальской. Как и в случае датского ордена Слона, неизвестно, почему Филипп выбрал овечье руно в качестве символа ордена. Некоторые указывают на большое богатство, которое ему принесла торговля шерстью во Фландрии, другие – на распространение гуманизма и классической литературы, третьи – на символ Язона для архангела Гидеона. В юности Филипп всегда стремился к продолжению крестовых походов на золотой Восток, так что выбор Язона, путешествующего на восток за Золотым Руном, мог быть символом давних желаний Филиппа. В день основания ордена первыми его рыцарями стали 24 дворянина из числа ближайших соратников Филиппа. Дела ордена вели канцлер, казначей, секретарь и герольд ордена. Орден имеет только одну степень.

Сюзеренитет над орденом в отсутствие мужского наследника Бургундского Дома переходил к мужу наследницы герцогства до совершеннолетия ее старшего сына. Поэтому в 1477 г. гроссмейстерство ордена перешло к австрийскому эрцгерцогу (позже – императору) Максимилиану Габсбургу вследствие брака с Марией, дочерью Карла Смелого, последнего герцога Бургундии. После брака Хуаны Безумной, наследницы Кастилии и Арагона, с австрийским эрцгерцогом Филиппом, сыном Максимилиана и Марии, управление орденом перешло в 1516 г. к испанской ветви Габсбургского Дома. После этого количество членов ордена было увеличено на 10 человек для испанских членов, что ясно указывало на долговременные планы Испании по управлению орденом. Первая испанская инвеститура случилась в 1519 г., в год правления Карла. Карл V (I), сын Филиппа, передал гроссмейстерство ордена вместе с троном Испании своему сыну Филиппу II, который в 1521 г. уступил австрийскую часть своему брату Фердинанду I. Этот акт сыграл важную роль позже, когда Австрия и Испания предъявили свои права на орден.

В 1700 г. последний из испанских Габсбургов Карл II объявил своим наследником Филиппа, герцога Анжуйского, внука Людовика XV, ставшего затем Филиппом V (что привело к войне за испанское наследство). Законные суверены ордена, Филипп V и Фердинанд VI, объединили орден Золотого Руна, соединив испанскую ветвь и ветвь герцогства Бургундии, существовавшего только в теории, будучи поглощенным Францией в правление Людовика XI.

Однако, в 1712 г. Австрийский Дом потребовал себе гроссмейстерство ордена вместе с испанской короной, учредил казначейство ордена и объявил суверенитет над орденом. Казначейство было позже перенесено в Вену из Брюгге во времена Французской революции (где и остается по сей день). С 1712 г. существуют два ордена Золотого Руна, возглавляемый австрийским и испанским монархами, оспаривающими законность друг друга.

Австрийский орден сохранил первоначальные уставы: ритуальное посвящение с касанием мечом и торжественной присягой. Начиная с конца монархии (1918 г.), император Карл I (1887-1922) и затем его сын, Отто фон Габсбург, как суверены ордена продолжили присуждение ордена. Орден был признан Австрийской республикой как орден Габсбургского Дома в соответствии с распоряжением от 8 сентября 1953 г.

Знаки ордена

Инсигнии ордена включают орденскую цепь и шейный орденский знак. За время существования ордена его знаки претерпевали значительные изменеия в форме, размерах и деталях, но основные мотивы оставались неизменными.

Орденская цепь состоит из перемежающихся золотых звеньев – овалы черной эмали с нанесенными каплеобразными точками белой эмали, окруженные золотыми языками пламени, и ажурные звенья из золотых жезлов, связанных друг с другом. К центральному звену подвешивается золотое руно овна. Существуют детские цепи, предназначенные для несовершеннолетних.

Шейный знак ордена представляет собой золотое руно овна, подвешенное головой вправо к звену в виде овала черной эмали с белыми каплеобразными точками, из готорого исходят большие языки пламени красной эмали. Это звено, в свою очередь, подвешено к золотому звену в форме кресала и трутницы, в нижней части которого помещено горельефное изображение битвы Язона с драконами. На дугах синей эмали помещен девиз ордена «PRAETIUM LABORUM NON VILE». На реверсе изображена битва Гидеона с мидянами и надпись «NON ALIUD». Между дугами расположена золотая раковина, к которой крепится ушко. В различное время к этому знаку могли добавляться дополнительные элементы, в т.ч. на шейную ленту.

Шейная лента – шелковая муаровая, красного цвета.