В начале Второй мировой войны Франция потерпела тяжелое поражение. На полях сражений пали тысячи ее сыновей, две трети территории страны были оккупированы фашистской Германий, только южная часть страны находилась под управлением «правительства» Анри Филиппа Петэна, но в ноябре 1942 года гитлеровцы захватили и ее. Франция полностью оказалась под пятой фашистских оккупантов, которым активно пособничали капитулянтское правительство А.Ф. Петэна и различного рода коллаборационисты. Созданный этим правительством профашистский режим вошел в историю Франции под названием «режима Виши» <Виши — курортный городок на юге Франции, где размещалось «правительство» А.Ф. Петэна.>.

Война принесла стране неисчислимые бедствия, и поверженная Франция тяжело переживала страшное время. Но, хотя оккупационные власти покрыли всю страну концентрационными лагерями, загнали в подполье все демократические организации и подавляли любое недовольство «новым порядком», свободолюбивый французский народ ни на день не прекращал борьбы против захватчиков.

Французский народ не был побежден, ему просто не дали возможности сражаться. Но население всеми способами выражало свою ненависть к немецким захватчикам, хотя каждый враждебный акт воспринимался как «оскорбление германской нации». Борьба началась с первых дней оккупации, о чем свидетельствовала даже коллаборационистская печать, в которой сообщалось, в частности, о таких фактах:

«Прачка Аврелия Жюс получила три месяца тюрьмы за публичное оскорбление германской армии ».

«Горничные Раймонда и Ивонна Пенель из Ренна приговорены к шести месяцам тюрьмы каждая за враждебные акты по отношению к немцам».

«Поденщик Пьер Гюше из Ренна получил два месяца тюрьмы за то, что срывал немецкие объявления».

«Молодые люди Армантьера, скорее даже подростки, выпачкали ручки дверей в помещениях, отведенных для немецкой жандармерии».

Постепенно индивидуальные акты сопротивления стали уступать место действиям групп: французы объединялись в подпольные организации и боролись против оккупантов любыми способами — саботажем, пропагандой и т.д.

Генерал Шарль де Голль выступил против позорной капитуляции, а потом эмигрировал в Англию, где попытался объединить французские антигитлеровские силы. Началом деятельности движения Сопротивления во Франции считается день 18 июня 1940 года, когда генерал Шарль де Голль обратился по лондонскому радио к находящимся на британской территории французским солдатам, офицерам и всем французам присоединиться к нему. Организационно это движение оформилось в сентябре 1941 года, когда был создан Национальный комитет «Свободная Франция».

Уже в августе 1940 года в ряды французского Сопротивления вступила Вера Аполлоновна Оболенская, хотя, казалось бы, ничто не толкало ее на этот опасный путь. Прелестной, жизнерадостной княгине Вике тогда не было еще и 30 лет. Но когда Жак Артюис — владелец конторы, в которой служила Вики Оболенская, начал собирать вокруг себя патриотов для борьбы с оккупантами и предложил ей стать секретарем подпольной организации, она согласилась сразу же и без колебаний.

С нападением гитлеровцев на Советский Союз борьба с фашизмом приобрела для Вики Оболенской еще большее значение. Часами, не разгибая спины, она перепечатывала поступавшие с мест донесения, составляла сводки, размножала приказы и воззвания, вела обширную переписку, встречалась со связными и представителями подпольных групп и все держала в памяти, ничего не записывая: адреса, явки, пароли, фамилии, клички связных…

Так продолжалось три года, а в декабре 1943 года Вики Оболенская была арестована. Восемь месяцев продолжались допросы, ее перевозили из тюрьмы в тюрьму, и везде она делала все, чтобы взять вину на себя и выгородить товарищей. Однажды в допросе принимали участие сразу пять гестаповцев, и один из них недоумевающе спросил. «Как может русская княгиня участвовать в Сопротивлении рука об руку с коммунистами?». И предложил ей одуматься и помочь Германии «освободить Россию».

— Я знаю, что ваша цель на востоке — разгром России и уничтожение ее народов, — ответила Вики Оболенская. — Хотя я жила почти всю жизнь во Франции, но я — русская, и никогда не изменю моей Родине и стране, где я выросла.

Фашистский военный трибунал судил В. Оболенскую отдельно от всех и приговорил ее к смертной казни. Подвиг русской княгини получил широкое признание: ей посмертно было присвоено звание лейтенанта войск «Сражающейся Франции», французское правительство наградило ее орденом Почетного легиона, военным крестом и медалью Сопротивления. <За мужество и отвагу, проявленные в борьбе с фашистской Германией, Вики Оболенская была награждена посмертно орденом Отечественной войны I степени.>

На медали Сопротивления изображены две скованные кисти скрещенных рук: большие пальцы образуют латинскую букву «V» — начальную букву слова «Victoire» (победа). Они точно воспроизводят один из памятников, установленных на кладбище Пер-Лашез.

Скованные кисти рук можно увидеть и на бронзовом пятигранном знаке: эта эмблема стала символом всех, кто был отправлен в концентрационные лагеря. Бело-синяя лента этого знака олицетворяет благородство, духовную чистоту и веру в грядущее освобождение.

Одной из характерных особенностей движения Сопротивления во Франции было широкое участие в нем иностранцев, в том числе и бежавших из плена советских людей. Пленные советские воины и молодежь из оккупированных городов Советского Союза начали прибывать во Францию уже с середины 1942 года. Гитлеровцы использовали их на принудительных работах в угольном и промышленных районах департаментов Нор и Па-де-Кале, в Эльзас-Лотарингии и других восточных районах Франции, а также на строительстве оборонительных сооружений.

На востоке Франции и в юго-западной части Германии, на стыке франко-германской границы, было немало фашистских лагерей для военнопленных — в городах Форбах, Буле, Саарбрюккен и др. Побег из фашистского лагеря был делом тяжелым и опасным: бежать пытались многие, но лишь отдельным группам или одиночкам удавалось вырваться на волю. Остальные погибали под пулями охранников или вылавливались фашистами, их жестоко наказывали и снова возвращали в лагеря.

После нескольких неудачных побегов с каторжных работ на вагоноремонтном заводе в Саарбрюккене удалось выбраться из фашистского ада Г.П. Пономареву. Около месяца вместе с другом П. Захаркиным пробирался он в оккупированную, но не покоренную Францию. Однажды их задержала жандармерия, но местный суд приговорил их лишь к 20 дням тюремного заключения за нелегальный переход границы. Потом им даже удалось получить французские удостоверения личности, и они устроились работать на угольный склад. Встреча с руководителями Сопротивления на востоке Франции решила их судьбу: они стали франтирерами — партизанами. Первое боевое крещение Георгий Пономарев получил в ночь с 13 на 14 декабря 1943 года, участвуя в пуске под откос вражеского эшелона неподалеку от станции Баранкур.

Вскоре вместе со связной Г. Пономарев выехал в лесной район около села Лаузон, где встретил группу бывших советских военнопленных. Потом появились несколько человек, прибывших из Парижа, все вместе они и составили в Верденском лесу боевое ядро партизанского отряда, который назвали «Сталинград». В начале февраля 1944 года почти безоружные тогда еще партизаны пустили под откос состав с немецким обмундированием. А через две недели «Жорж», как звали Г. Пономарева французы, и еще шесть партизан в районе Спенкура пустили под откос немецкий воинский эшелон с орудиями и автомашинами. День «23 февраля» партизанский командир «Жорж» отметил еще одним ударом по врагу — партизаны вывели из строя немецкий пост противовоздушной обороны в кантоне Френ-ан-Воевр.

Слава об отряде «Жоржа» гремела по всему Верденскому лесу: не давая передышки, партизаны наносили врагу удар за ударом. Они освободили из лагеря под селом Бук большую группу сенегальцев — бывших французских солдат, которых гитлеровцы готовились вывезти на каторжные работы в Германию, и сформировали интернациональный партизанский отряд.

Летом 1944 года, когда французский народ поднялся на вооруженное восстание, пономаревцы шли с ними рука об руку, продолжая наносить удары по вражеским коммуникациям. Французское военное командование наградило Г.П. Пономарева «Военным крестом с бронзовой звездой», и в приказе о награждении говорилось: «Самоотверженный до фанатизма, отличавшийся удивительной храбростью, Пономарев нанес врагу огромные потери, захватив много пленных, и тем самым внес свой вклад в освобождение французской территории». А в благодарственной грамоте, выданной руководителями 21-го межрайонного военного комитета, было сказано, что «за мужество, проявленное в руководстве отрядом Сталинград , франтирер лейтенант Георгий Пономарев имеет полное право на признательность французской нации».

Но и те, кто не смог вырваться из гитлеровских концлагерей, повседневно ощущали дружескую помощь простых французов. Не боясь сурового наказания оккупационных властей, они старались облегчить участь узников. В лагерь восточных рабочих Лидингенхейм пленных привозили семьями. Фашистам было легче с охраной, ведь, когда мужчин уводили на работу, жены и дети оставались в лагере заложниками. И в этом лагере родилась русская девочка Алла Никитина, которую спасла от смерти семья французских патриотов Оффманов.

Женская фигура с поникшей головой, левая рука роняет горящий факел, а правую сковывает длинная цепь — это «Медаль заложника». Фашисты хватали гражданских лиц, чтобы расстрелять их в отместку за боевые действия неуловимых маки и франтиреров, и красное поле ленты напоминает о пролитой крови.

Для тех, кого преследовали в годы оккупации, предназначена медаль «Изгнанным патриотам». На ее лицевой стороне изображен традиционный символ Франции — женская голова во фригийском колпаке; на обороте — мужчина с дорожным саквояжем, женщина и ребенок покидают город. На зеленом поле ленты — черная вертикальная полоска и трехцветные каемки, которые символизируют жизнь и страдания во имя родины.

Во Франции была учреждена и медаль (двух степеней) для тех, кто сам не сражался, но оказывал помощь в борьбе с поработителями родины. На другой медали, которая по своей форме напоминает рыцарский щит, изображен галльский петух, попирающий разорванные цепи. Этот знак предназначался для всех современников и очевидцев как трагических, так и героических событий.

Кульминационным моментом французского движения Сопротивления стало победоносное восстание в Париже, которое в буквальном смысле слова спасло французскую столицу от разрушения, так как Гитлер отдал приказ взорвать и сжечь город. Фашистский гарнизон Парижа начал уже приготовления к выполнению этого варварского плана, но французский народ спас город.

В память об этом событии была учреждена одна из самых боевых французских наград. Полуобнаженный человек согнул и поднял руку, сжатую в антифашистском приветствии. В другой руке у него автомат, а позади — пылающий немецкий танк и панорама большого города. «Освобождение Парижа» — так называется медаль участника августовского восстания 1944 года, которое очистило французскую столицу от оккупантов. Рядом с надписью пылает на золотистом круге пятиконечная звезда. ЦК французской компартии учредил эту награду для тех, кто пролил кровь в парижском восстании.

Всем участникам борьбы за освобождение Франции от фашизма был выдан значок из белого металла, на котором сделана надпись: «France libre» («Свободная Франция»). Сам знак стилизован под лотарингский крест — древний французский символ воинской доблести.

Цепь, разорванная двумя лучистыми звездочками, а внутри — большой контур Франции. Эту награду на радужной ленте вручали всем участникам Второй мировой войны. Надпись на ней гласит: «Франция своим освободителям!».