Первый международный кинофестиваль в Канне состоялся в сентябре 1946 года, но сама идея проведения на юге Франции крупного форума «кино свободного мира» родилась гораздо раньше. После скандала, разразившегося на Венецианском кинофестивале в 1938 году, только одному человеку удалось найти выход из создавшегося положения. Новую страницу фестивального движения открыл французский дипломат Филипп Эрланже — член жюри, юрист по образованию и ученый-историк. Ему, либералу-идеалисту, казалось, что надвигающейся угрозе войны может и должна противостоять культура. И Ф. Эрланже решил, что в противовес германо-итальянскому нужно учредить контрфестиваль во Франции.

Вернувшись в Париж, Ф. Эрланже сразу начал составлять доклад Жану Зэю, министру просвещения и изящных искусств, который в те годы отвечал и за кино Франции. Ж. Зэй горячо поддержал это предложение, но столкнулся с возражениями других министров, которые предпочитали более осторожную позицию по отношению к членам «Тройственного союза». Вопрос об организации кинофестиваля разделил французский кабинет министров на два лагеря, дебаты между которыми продолжались всю зиму 1938–1939 годов.

Положительному решению вопроса опять поспособствовал фашистский диктатор, когда весной 1939 года гитлеровские войска оккупировали Прагу. Казалось бы, что этот факт должен был вызвать у французских министров резкий протест, однако число «острожных» еще больше увеличилось. Но и сторонники идеи проведения кинофестиваля тоже активизировали свою деятельность. Ф. Эрланже и Ж Зэя неожиданно поддержал Альбер Сарро — могущественный министр внутренних дел, после чего вопрос об организации фестиваля был решен принципиально. Правда, «осторожные» не успокоились и навязали правительству дискуссию о месте его проведения. Для проведения кинофестиваля были предложены два города — Биарриц и Канн, и тогда Ф. Эрланже возглавил группу экспертов, которые посетили оба курорта и выбрали для проведения кинофестиваля Канн. Организация его была возложена на Национальную ассоциацию драматического искусства, директором которой был неутомимый Ф. Эрланже, ставший и исполнительным директором кинофестиваля.

Он заключил контракт с «отцом кинематографии» Луи Люмьером о почетном председательстве, привлек к работе писателя Ж. Гюисманса, который в то время был директором департамента изящных искусств и славился своими организаторскими и дипломатическими талантами, а также многочисленными связями в высшем свете. Всю титаническую работу по организации первого кинофестиваля в Канне выполнял энтузиаст Ф Эрланже. Он собирал конкурсную программу, привлекал к участию в будущем кинофоруме «звездных» актеров и актрис того времени, находя при этом время и для своей творческой работы, продолжая исторические исследования. <За многочисленные заслуги перед французской культурой Ф. Эрланже был награжден орденом Почетного легиона и несколькими литературными и научными премиями. Кроме того, он стал кавалером высших орденов многих европейских стран, а также Аргентины, Мексики и Ирана.>

В июне 1939 года французы сделали официальное заявление, что Канн полностью готов к приему гостей и фильмов. Открытие первого кинофестиваля в Канне намечалось на 12 сентября 1939 года, но потом дату эту перенесли на первое число. Несмотря на титанические усилия Ф. Эрланже фестиваль в Канне не удался, так как в нем приняли участие всего 5 стран. Кроме самой Франции свои фильмы привезли США, Англия, Бельгия и СССР, а картина, которую представила Чехословакия, по сути была французской продукцией.

Испытывая трудности с конкурсной программой, организаторы кинофестиваля основную ставку сделали на меры декоративного характера. Высшую награду — «Кубок Люмьера» — победителю должен был вручать сам Луи Люмьер — почетный председатель кинофестиваля. Но после нападения фашистской Германии на Польшу в Европе стало не до праздников кино, и открытие Каннского фестиваля отодвинулось на 7 лет. Трудности с организацией кинофестиваля были и после окончания войны, но они не остановили энтузиастов, которых возглавляли все те же Ф. Эрланже и Ж. Гюисманс. Однако в Канне практически невозможно было найти подходящее помещение, так как почти все муниципальное имущество реквизировал генеральный штаб американской оккупационной армии.

Тогда решено было провести кинофестиваль в 1946 году, когда американцы должны были покинуть территорию Франции. Но и в тот год организаторам кинофорума пришлось столкнуться с трудностями гораздо большими. Во-первых, продолжалось американское военное присутствие, а во-вторых — роскошный в прошлом курорт тогда представлял довольно убогое зрелище, о былой чистоте и порядке приходилось только мечтать. Даже огромные щиты устанавливали не для рекламы и украшения улиц, а для прикрытия руин. Не хватало электричества, и вместо довоенного неона для иллюминации приходилось использовать старинные фейерверки.

Целенаправленную кампанию по дискредитации кинофестиваля начала пресса. Она злорадствовала по поводу того, что в сентябре 1946 года должен был возобновить свою работу Биеннале в Венеции и итальянцы уже имели заявки и конкурсные программы от 9 стран, в то время как Франция все еще оставалась ни с чем. Были и другие трудности и осложнения, но Канн все же сумел принять более 500 гостей, которые привезли с собой 46 полнометражных и 68 короткометражных фильмов. В одно мгновение Канн превратился в европейскую киностолицу. Набережная Круазетт пестрела яркими плакатами, по городу бродили разлученные войной кинематографисты Европы и Америки, главный фестивальный зал в «Старом казино» был переполнен…

Жюри первого Каннского кинофестиваля возглавил Ж. Гюисманс, а всего в нем было 18 человек — по одному представителю от каждой страны: Советский Союз представлял Сергей Герасимов. Кинофестиваль открылся показом советского документального фильма «Берлин» режиссера Юлия Райзмана, который был восторженно принят публикой. Главный приз был символически поделен между 11 кинофильмами — «в знак признательности заслуг национальных киношкол». А первым режиссером, взошедшим на Каннский Олимп, стал Рене Клеман с фильмом «Битва на рельсах», рассказывающим о подвигах участников французского движения Сопротивления.

В 1946 году Большой национальной премии был удостоен советский фильм «Великий перелом»; Большую международную премию Ассоциации авторов, композиторов и издателей музыки за лучший сценарий вручили Б. Чирскому, и такая же премия была вручена фильму «Каменный цветок» — за цвет. Впоследствии наградами Каннского кинофестиваля были отмечены такие советские фильмы, как «Кубанские казаки», «Заговор обреченных», «Смелые люди», «Большая семья» и другие.

В последующие годы Каннский фестиваль, несмотря на то, что проводился он в полуразрушенной и полуголодной Европе, стал быстро набирать темпы. Лишь в 1948 и 1950 годах дирекция была вынуждена отменять кинопарад из-за финансовых проблем, связанных со строительством гигантского фестивального дворца «Палас». Но уже к 1955 году, когда главный приз фестиваля приобрел свою законченную форму — «Золотую пальмовую ветвь» <В конце XV века король Людовик XI, прославившийся борьбой за единство Франции, присоединил к государству Прованс, на территории которого и располагалось аббатство Лерен с рыбацкой деревушкой Канн. В знак признания королевской власти к верхней и нижней частям собственного герба Прованса присоединились золотые королевские лилии. Со временем аббатство потеряло свое могущество, но современный Канн перенял у монахов их девиз «Пальма награждает победителя».>, — Канн превратился в самый роскошный и самый престижный кинофорум мира. На нем было воздано должное таким шедеврам, как «Смерть в Венеции» Лукино Висконти, «Блоу-ап» Микеланджело Антониони и многим другим, которые обошла своим вниманием Американская киноакадемия.

С самого основания устроители Каннского кинофестиваля стремились расширить его географию. В послевоенные годы, когда образовывались новые государства, их киношколы вызывали исключительный интерес. Во многом благодаря именно Каннскому кинофестивалю на весь мир прославились кинематографисты Индии, Японии, Китая и других стран.

Сначала даже трудно поверить, что в коловращении многочисленных светских раутов, спортивных забав и других развлечений в Канне может решаться судьба фильмов, созданных большими мастерами. Однако в городе ничего не отвлекает от фестивальной жизни: он стандартен и даже совсем не поэтичен. От старого Прованса, сохранившегося почти неприкосновенным в близлежащих городках, в Канне уцелела только древняя крепость. На ее мраморной доске высечены строки Мистраля, поэта XIX века, славящие «Канес — дитя волны и солнца». Но суровая крепость оттеснена куда-то далеко вбок современным курортным и респектабельным Канном — «городом роз и элегантного спорта», как пишут в рекламных проспектах.

А в мае Канн становится кинофестивальным. Страны-участницы предлагают на конкурс то, что считают своим достижением и гордостью, новым словом в искусстве кино. В нем участвуют полнометражные и короткометражные художественные фильмы, снятые в течение 12 месяцев до начала фестиваля, не демонстрировавшиеся за пределами страны-производителя и не участвовавшие в других конкурсных кинофестивалях. «Золотую пальмовую ветвь» на этом фестивале получили «Сладкая жизнь» Федерико Феллини, большой успех выпал на долю советских фильмов «Дама с собачкой» и «Баллада о солдате».

За лучший дебют вручается приз «Золотая камера». Другими наградами Каннского кинофестиваля являются Гран-при (Большой специальный приз) жюри, приз за лучшее исполнение мужской и женской ролей, за лучший сценарий, лучшую режиссуру и лучшую операторскую работу. Жюри может также присудить еще один приз полнометражному фильму и двум короткометражным, продолжительность которых не должна превышать 15 минут.