В новой системе государственных наград Российской Федерации этот орден является высшим знаком отличия. Он был учрежден указом президента Российской Федерации от 2 марта 1994 года. Орден «За заслуги перед Отечеством» I степени с орденской лентой установлен как символ президентской власти и возлагается на президента как главу государства, а с августа 1996 года он становится Знаком президента Российской Федерации.

В ордене «За заслуги перед Отечеством» в наибольшей степени реализована идея возрождения российских орденских традиций в системе новых наград. Прежде всего, это крест — христианский знак знаков. В постсоветской России впервые был учрежден такой орден, который имеет знак в виде традиционного равностороннего российского креста. По своему внешнему виду он схож со знаком старого российского ордена Святого Владимира. Девиз новой российской награды — «Польза, честь и слава» — тоже заимствован у ордена Святого Владимира, а красный цвет орденской ленты — у ордена Святого Александра Невского. Накладное изображение государственного герба Российской Федерации — золотого двуглавого орла на кресте — еще больше подчеркивает особое достоинство и значимость ордена «За заслуги перед Отечеством».

Орден «За заслуги перед Отечеством» имеет четыре степени. К орденским знакам I и II степеней относятся крест и звезда, к знакам III и IV степеней — только крест. Орденский знак I степени исполняется из золота и представляет собой четырехконечный крест с равными расширяющимися концами. Расстояние между концами креста равняется 60 миллиметрам.

С лицевой стороны он покрыт рубиновой эмалью, а по краям креста идет узкий выпуклый рант. На лицевой стороне орденского знака, как уже указывалось выше, помещено накладное изображение государственного герба Российской Федерации, а посередине оборотной стороны креста — круглый медальон, по окружности которого написан орденский девиз: «Польза, честь и слава». В центре медальона — дата учреждения ордена: «1994». В нижней части медальона изображены лавровые ветви, а в нижнем луче — номер знака.

Знак ордена I степени прикрепляется к орденской ленте, которая носится через правое плечо; знаки ордена III и IV степеней носятся на ленте на шее. Ширина орденской ленты — 100 миллиметров. Орденская цепь состоит из 17 звеньев (каждое имеет изображение государственного герба Российской Федерации) и круглых розеток с девизом ордена. Цепь выполнена из золота, серебра и эмали.

Звезда ордена «За заслуги перед Отечеством» I и II степеней носится на левой стороне груди.

Эта награда вручается гражданам за особо выдающиеся заслуги перед народом, связанные с развитием российской государственности, достижениями в науке, укреплением мира, дружбы и сотрудничества между народами, со значительным вкладом в дело защиты Отечества. Военнослужащие за отличия в боевых действиях награждаются орденом «За заслуги перед Отечеством» с изображением мечей.