Начиная с XVI-XVII вв. медаль перестала быть символом исключительно военного героизма, многие государства начали учреждать гражданские награды за всяческие заслуги перед городом, профессиональным объединением или страной в целом. В число таких медалей попали и спортивные. Хотя некоторые дисциплины все еще оставались полувоенными, заслуженные в них призы и награды не приравнивались к боевым, и имели целью поощрение хорошо развитого человека. Причем медаль могла вообще не иметь отношения к тому или иному виду спорта. Это была просто награда за успехи, а уж в чем именно – никто особо не разбирался.

С возрождением олимпийских игр появились и соответствующие знаки отличия, постепенно перекочевавшие на другие соревнования местного или международного значения. Спортсмены, пожалуй, единственные люди во всем мире, которые могут похвастаться наибольшим числом различных наград, в том числе и медалей. Сегодня это вполне разумно, поскольку любые соревнования предполагают выявление сильнейшего или умнейшего среди соперников, и то и другое с незапамятных времен всячески поощрялось. А медаль, как форма награды, сегодня является наиболее привычной и долговечной. Естественно, история спортивной медали начинается вместе с олимпийскими играми, когда наилучшим доставался лавровый венец, часто прикреплявшийся к одежде. Позднее этот знак победы прочно вошел в спортивную символику, запечатлеваясь на абсолютном большинстве медалей, на ряду с видом спорта или эмблемой соревнований.

Спортивные медали сегодня представляют собой особый вид наградных знаков. Они стали сложнее и уникальнее по манере изготовления. Спортивные награды прошлых лет не отличались особым разнообразием и сложностью, однако сегодня каждое соревнование имеет свой уникальный комплект медалей, сделанных в единственном числе, что делает каждую спортивную победу еще более уникальной и памятной.