В октябре император Александр II сам прибыл в Крым в действующую армию. Обходя войска, благодарил солдат за мужество и стойкость. «...Именем покойного государя, — говорил он, — именем отца моего... благодарю вас...». В госпиталях Александр II обходил раненых солдат и матросов, «...благодарил лично за труды и страдания, раздавая подарки и награждал отличившихся. У Севастопольского кладбища, где мирно спят защитники города, государь с обнаженной головой вышел из экипажа, осеня себя крестным знамением, подошел к могильному холму и, упав на колени, долго и неутешно рыдал».

Больше месяца он провел в Севастополе, находясь среди солдат. Там же своим приказом по армии, отданным 31 октября 1855 года, император установил специальную медаль для награждения защитников города. Он писал: «...Храбрые воины Крымской армии! свидание с вами доставило мне невыразимое удовольствие... Мне отрадно было видеть вас и любоваться вами... В память знаменитой и славной обороны Севастополя я установил, собственно для войск, защищавших укрепления, серебряную медаль на Георгиевской ленте для ношения в петлице!». Эта медаль (диаметром 28 мм) стала первой наградой Крымской войны. На лицевой стороне ее изображены рядом два вензеля — Николая I и Александра II, увенчанных императорскими коронами. А на оборотной стороне, под лучезарным «всевидящим оком», мелкая четырехстрочная надпись: СЪ 13 СЕНТЯБРЯ — 1854 — ПО 28 АВГУСТА — 1855 . Ее окружает броская надпись, выполненная крупным шрифтом, вдоль края медали: «ЗА ЗАЩИТУ СЕВАСТОПОЛЯ».

Эта медаль предназначалась для награждения всех без исключения защитников Севастополя, в том числе и женщин, «...которые несли службу в госпиталях или во время обороны оказывали особые услуги». Впоследствии право на получение этой медали распространилось различными дополнениями к приказу вплоть до вручения их «...наемным и собственным людям военных офицеров, находившимся на Южной стороне Севастополя при его защите...».