По Айгунскому и Пекинскому договорам с Китаем в 1858 и 1860 годах дальневосточные районы Приморья и Уссурийского края были подтверждены как извечные владения Российской империи. Рассчитывая на поддержку Америки в борьбе за ликвидацию тяжких условий Парижского мирного договора по итогам Крымской войны, Россия продала ей в 1867 году Аляску вместе с Алеутскими островами за 7,2 миллиона долларов, что составляло в переводе на русские деньги менее 11 миллионов рублей. Затем для окончательной нормализации положения в бассейне Тихого океана Россия уступила Японии в 1875 году всю гряду Курильских островов в обмен на признание японцами острова Сахалин как территории, полностью принадлежащей Российской империи. С тех пор до окончания военных действий, проводимых до 1895 года в Средней Азии, Россия не ввязывалась ни в какие международные дела на Дальнем Востоке.

Тем временем Япония строила планы захвата Филиппин, Тайваня, Кореи, а у России надеялась отобрать весь Дальний Восток, чтобы стать полновластной хозяйкой на Тихом океане. В 1894 году она начала осуществлять свою грандиозную программу, развязав при поддержке США захватническую войну против Китая. Пользуясь его слабостью, она быстро овладела Кореей, захватила остров Тайвань, Ляодунский полуостров с Порт-Артуром (ныне Люйшунь) и стала угрожать Пекиину. Китай был вынужден подписать в городе Симоносеки мирный договор, согласно которому Японии передавался весь Ляодунский полуостров, острова Тайвань и Пэнхуледао. От Китая отошла также под влияние Японии и Корея.

Симоносекский мир положил начало борьбе многих западных держав за раздел Китая. Под видом его «защиты» началась оккупация китайских территорий: США захватили Филиппины, Англия — Вейхайвей, Германия — Циндао, Франция — Гуанчжоувань. И даже Италия с большим запозданием стала требовать своей доли в этом дележе. Она надеялась получить для себя порт Санмунь. Все эти «хищники... смотрят на нас глазами тигра, — так метко выразился Сунь Ятсен, — с вожделением зарятся на наши... богатства... Они готовы разрезать Китай словно тыкву, разделить на доли словно бобы».

Россия строила на территории Маньчжурии Китайско-Восточную железную дорогу (КВЖД), идущую от Байкала к Владивостоку. Опасное соседство с Японией на материке вызывало беспокойство России, и она 11 апреля 1895 года предъявила Японии ультиматум, требуя ухода с Ляодунского полуострова. Франция и Германия, имевшие на Дальнем Востоке сильный флот, поддержали в этом вопросе Россию, как союзницы, и Япония была вынуждена уступить. В декабре 1897 года российская эскадра боевых кораблей вошла на рейд Порт-Артура, а 15 марта следующего года под дипломатическим нажимом китайские власти подписали конвенцию на аренду части Ляодунского полуострова — района Квантуна вместе с Порт-Артуром сроком на 25 лет. Таким образом, Россия получила незамерзающий порт на Дальнем Востоке, который давал возможность круглый год отправлять и принимать торговые суда.

Тем временем работы по строительству железной дороги, начатые еще в 1895 году, велись сразу в пяти направлениях: от Харбина — на юг, восток и запад, от Порт-Артура и Никольска-Уссурийска — к Харбину. За два года было проложено 1300 верст, не считая временных и станционных путей. Река Сунгари была приведена в судоходное состояние, и по ней в Харбин подвозили стройматериалы. Строились дома, станционные и складские сооружения. Из малой заброшенной деревушки, теперь оказавшейся на пересечении дорог, Харбин быстро превращался в крупный торговый центр на Дальнем Востоке. На морских берегах Ляодуна строились причалы, приемные пункты, пакгаузы и другие портовые сооружения. Возникло свое пароходство. Тридцать больших торговых судов уже курсировали в водах Желтого моря. Порт Далянь на восточном берегу Ляодунского полуострова был переименован в Дальний (ныне снова Далянь). В его роскошную застройку, на удивление всему миру, были вложены огромные средства. Скверы и парки озеленялись дивными экзотическими растениями, завозимыми чуть ли не со всех континентов земного шара, все в нем делалось необычно, чтобы стянуть к нему всю торговлю Дальнего Востока.

Полоса отчуждения КВЖД в Маньчжурии быстро застраивалась жилыми поселками для служащих и дорожной охраны. На железных дорогах уже работало около 6 тысяч русских служащих. Китайцев было привлечено 60 тысяч, с оплатой по 10 копеек в день. В Яньтайских и Вафандянских копях добывался уголь. От них уже велись железнодорожные ветки к основной южно-маньчжурской линии. Промышленность процветала — заводы и новые предприятия росли как грибы после дождя. Колоссальные капиталы вкладывала Россия в освоение Маньчжурии. Под предлогом «дружбы» с Китаем, под видом различных «концессий», «аренды», с обещанием «компенсаций» она закреплялась в Маньчжурии, стремясь наглухо закрыть туда двери иностранному капиталу, надеясь утвердиться в этих новых районах навсегда. Но незаметно надвигалась беда. В конце 1889 и начале 1890 года она обрушилась сразу всей мощью китайского народного восстания...

Безапелляционное нашествие империалистических держав чуть ли не всей Европы породило возмущение китайских народных масс. Вторжение европейской цивилизации с дешевыми промышленными товарами подорвало конкурентоспособность мелких китайских торговцев, кустарей, ремесленников; новые виды транспорта оставили без работы возчиков, лодочников, грузчиков, кули. Первые вспышки народного гнева начались еще в 1895 году, затем они переросли в 1896 году в восстание «Больших мечей», которое в 1897-1899 годах охватило многие районы Китая. Тайный союз восставших — «Отряды справедливости и мира» — представлял собой мистико-религиозную организацию, члены которой собирались в старых, заброшенных сараях, пещерах, лачугах и прочих тайных местах, называемых «алтарями». Там они коллективно заучивали заклинания, которые твердили во время кулачных боевых тренировок, считая, что бой с определенными заклинаниями имеет магический смысл и такой человек становится «...неуязвимым или даже приобретает бессмертие». Кулак по-китайски — туань, а подпольный союз назывался «Ихэтуань», откуда пошло название «восстание ихэтуаней». Иностранцы называли его «боксерским».

Союз ихэтуаней призывал народ к избиению иностранцев и изгнанию их из Китая. Шандунь сделался центром восстания, затем оно переместилось в провинцию Чжили. Предводителем его стал солдат Ли Лай-чжун. Под его руководством восставшие разрушали государственные учреждения, железные дороги, линии связи, христианские храмы, новый европейский транспорт. В июне они столкнулись с правительственными войсками царицы Цыси. Часть солдат перешла на сторону восставших. Преодолев сопротивление, повстанцы ворвались в Пекин, осадили посольский квартал и держали его в кольце целых 56 дней. Дело дошло до убийства чиновников. 11 июня был убит секретарь японского посольства, затем немецкий посланник Вильгельма в Китае дипломат Кетлер. Вспыхнул пожар, который «...в один миг уничтожил прекрасный цветущий район, строившийся 200 лет. В это же время иностранные солдаты в полном боевом снаряжении... охраняли восточный и западный концы улицы, где размещались посольства...». Царица Цыси со своей придворной свитой бежала в Сиань.

В конце июня восстание перекинулось в Маньчжурию, охватив всю ее территорию вплоть до русских границ, и стало угрожать Благовещенску. Повстанцы начали громить поселки, разрушать линию КВЖД, промышленные предприятия и прочие русские сооружения. Почти вся железная дорога была приведена в негодность. Россия понесла убыток от разрушений, нанесенных ихэтуанями, на огромную сумму — 70 миллионов рублей.

Под видом подавления восстания в Китай были двинуты огромные соединения войск Германии, Англии, Франции, США, Японии, Австро-Венгрии, Италии и России.

Еще в середине 1900 года Петербург был извещен о том, что в Пекине весь квартал, заселенный иностранными дипломатами, находится под угрозой ихэцюаней. Колония иностранцев в Пекине насчитывала в то время около тысячи жителей. Когда это случилось, английский посланник слезно умолял М. Н. Муравьева (министра иностранных дел) спешно выслать десант из Порт-Артура, где у России находился гарнизон в 12 тысяч человек. Чтобы предупредить вторжение японских войск, русское правительство незамедлительно направило в Тянь-Цзинь 4-тысячный вооруженный отряд. Одновременно в России была проведена дополнительная мобилизация. 150 тысяч русских войск вошли в Маньчжурию. Дошли они и до Пекина, но вскоре были отозваны.

Карательная экспедиция иностранных держав «наводила порядок» в Китае до самого апреля 1901 года. Россия в это время вынуждена была держать свою армию в Маньчжурии вдоль линии КВЖД. Она заявила, что выведет их, как только в Маньчжурии «...будет установлен прочный порядок».

После расправы над восставшими правительства одиннадцати государств 25 августа 1901 года предъявили Китаю «заключительный протокол», согласно которому он должен был уплатить убытки, понесенные иностранными государствами, в размере 500 миллионов рублей. Из этой суммы России приходилось около 184 тысяч.

Указом № 140, подписанным императором Николаем II б мая 1901 года, была установлена «...особая медаль в память подвигов, оказанных войсками нашими во время походов в пределы Китая и перенесенных трудов... в 1900-1901 годах...».

Учреждено было две разновидности этой медали — серебряная и светло-бронзовая, обе диаметром 28 мм.

На лицевой стороне медали помещалось крупное изображение витиеватого вензеля Николая II (под императорской короной); на оборотной-по горизонтальному диаметру — даты похода — «1900-1901»; на фоне вертикально стоящего якоря — скрещенные винтовка со штыком и шашка; по окружности, вдоль края медали, надпись: «ЗА ПОХОДЪ В КИТАЙ».

Серебряной медалью награждались все участники событий, в том числе и народные добровольцы, принимавшие непосредственное участие с оружием в руках в военных действиях против ихэцюаней при взятии Тянь-Цзиня, Таку, столицы Китая — Пекина, а также находившиеся в Зазейском районе и участвовавшие в защите города Благовещенска. Этой же медалью награждались священники, медперсонал и различного рода чиновники, находившиеся на службе в воинских частях, действовавших в вышеуказанных районах.

Медаль из светлой бронзы выдавалась только воинским чинам армии и флота, не участвовавшим в боевых операциях против повстанцев, но находившимся в пределах Китая и в зоне, переведенной на военное положение. Носили медаль на груди на комбинированной Анд-реевско-Владимирской ленте.

Встречаются медали, выполненные из белого металла и из темной бронзы. Они, как правило, имеют на обеих сторонах тонкую обводку, которая подчеркивает бортик и делает медаль более изящной. Это поделки частных мастеров. Они отличаются от государственных рельефностью изображения вензеля, особенно это касается медалей из светлой бронзы.

Среди медалей частного чекана есть и серебряные с обязательным клеймом имени изготовителя и пробы металла на ушках. Некоторые из них — прекрасные образцы подлинного ювелирного искусства. Среди подобных работ из серебра встречаются и выполненные под алмазную россыпь в изображении вензеля Николая II.