До Первой мировой войны в российской армии национальные воинские формирования не были предусмотрены. Призванные на службу латыши... так же, как и литовцы, эстонцы, представители других народностей, направлялись в разные воинские части и были рассеяны по всей большой Российской империи. В августе 1914 года началась Первая мировая война, всеобщая мобилизация была объявлена в июле 1914 года. В Латвии на военную службу были призваны все резервисты, зачисленные в основном в различные подразделения 20-го корпуса, которые в августе 1914 года сражались с германской армией в Восточной Пруссии и в районе Августова. Ополченцы же были зачислены в дружины, по количественному составу соответствовавшие батальонам (позже эти воинские части были пополнены и переформированы в полки). Кроме того, из рижских, курземских и земгальских ополченцев были сформированы 13 рабочих рот гарнизона Даугавгривской крепости, из которых позже были созданы 1-й и 2-й объединенные батальоны рабочих рот Даугавгривской крепости. Уже в начале войны были попытки создать отдельные латышские национальные войсковые соединения, однако из-за отрицательной позиции верховного командования их не удалось осуществить. Этот вопрос вновь возник весной 1915 года, когда в результате поражений значительно ухудшилось общее положение Российской армии. Предполагалось, что новообразованные национальные соединения могли внести в нее нечто новое, некий соревновательный дух. Кроме того, царские генералы уже имели небольшой опыт по созданию подобных национальных соединений - летом 1914 года были образованы польские добровольческие отряды, на Кавказе существовали армянские дружины. Инициативная группа под руководством депутата Государственной думы от Курляндской губернии Яниса Голдманиса, заручившись поддержкой генерала А.Потапова и полковника Генштаба В.Косякова, направила послание Верховному главнокомандующему, Великому князю Николаю Николаевичу. Решить вопрос о латышских отрядах Верховный главнокомандующий поручил командующему Северо-Западным фронтом, генералу М. Алексееву, который 1 августа 1915 года издал приказ № 21370 о создании латышских батальонов

Согласно этому приказу следовало сформировать из добровольцев 1-й Даугавгривский и 2-й Рижский стрелковые батальоны по образцу Сибирских стрелковых частей (сибирских стрелков считали лучшими в царской армии). В ответ на призыв собираться под латышскими знаменами началась запись добровольцев. Вскоре были созданы еще шесть фронтовых батальонов - 3-й Курземский, 4-й Видземский, 5-й Земгальский, 6-й Тукумский, 7-й Баусский, 8-й Валмиерский и Латышский стрелковый резервный батальон. Незадолго до этого - 19 июля 1915 года - было утверждено Временное положение о латышских стрелковых батальонах . В 10-й статье этого документа говорилось, что для стрелковых батальонов предусматриваются свои знамена и что стрелки носят на утвержденной армейской одежде особый нагрудный знак . Проект нагрудного знака разработала комиссия, в которую вошли заместитель председателя Организационного комитета латышских стрелковых батальонов, присяжный адвокат Густав Кемпелис, художник Ансис Цирулис и поручик Александр Пека, ставший позже офицером 5-го Земгальского латышского стрелкового батальона. А.Цирулис разработал эскизы нагрудных знаков для офицеров и рядовых, которые вместе с эскизами знамен первых трех латышских батальонов отправили в штаб фронта на утверждение. Спустя месяц эскизы были утверждены. Офицерский знак представлял собой венок, правая сторона которого свита из дубовых, а левая - из хвойных веток (эти деревья растут в Курземе и Видземе). На венке - эмблема солнца, на ней - двуглавый орел и меч (отечество и сила), скрепленные круглым щитом. На щите - аббревиатура латинскими и русскими буквами: ЛСБ/LSB (Латышский стрелковый батальон). Знак белого цвета, лишь орел, солнце и рукоять меча - позолоченные. Солдатский знак имел такой же вид, но был целиком белого цвета. Однако в реальной жизни нагрудные знаки стрелков не всегда соответствовали утвержденному образцу. Сначала были изготовлены знаки для стрелковых батальонов, потом - и для стрелковых полков. Позже, с изменением политической обстановки в Германии, России и Латвии, знаки были немного изменены или дополнены новыми элементами. Если сначала, в период существования стрелковых батальонов, различия между солдатскими и офицерскими знаками были небольшие, то потом, когда образовались полки, различия стали более заметными. Солдатские нагрудные знаки латышских стрелковых батальонов обычно были латунными, цельноштампованными, размерами 45х37 мм, изготавливались централизованно, предположительно на территории Латвии. Об этом свидетельствует характер изготовления: присутствие на них этнографических элементов и дополнений. Офицерские знаки изготавливались обычно из серебра, с позолоченным накладным гербом Российской империи - двуглавым орлом в верхней части. Поперек знака - накладной серебряный меч острым концом вверх. Крепление знаков могло быть винтовым или при помощи булавки. Латышские стрелки в составе 12-й армии участвовали в боях на Рижском фронте с октября 1915 года. В этих боях рос престиж стрелковых батальонов. Генерал Р.Димитриев хотел видеть в дальнейших операциях 12-й армии уже латышские полки, а не батальоны. В свою очередь, командующий Северным фронтом Н.Рузский 27 сентября 1916 года в телеграмме Главной ставке прямо указывает: Латышские стрелки сейчас образуют наиболее надежную поддержку на Рижском фронте . В соответствии с рекомендациями обоих генералов, Главная ставка издала приказ командованию 12-й армии. Уже 4 октября 1916 года все латышские стрелковые батальоны получили телефонограмму начальника штаба 12-й армии за номером 929/2208 с распоряжением сформировать во всех латышских батальонах 7-ю и 8-ю роты, а 6 октября 1916 года последовала телефонограмма № 1031/2228 с приказом начать формирование управлений 1-й и 2-й латышских бригад и переформирование батальонов в двухбатальонные полки. Формирование 7-й и 8-й рот прошло благополучно. Намного сложней формировалось управление бригад. Причиной тому было отсутствие в латышских стрелковых батальонах штабных специалистов, интендантских и санитарных служб. В штабе армии был поднят вопрос о переводе в латышские бригады необходимых специалистов из других военных частей. Когда все подготовительные мероприятия были почти закончены, командование 12-й армии 3 ноября издало приказ № 810 о преобразовании всех латышских батальонов в полки с теми же номерами. Соответственно изменился и знак стрелков: левая часть венка была из дубовых веток, а правая - из лавровых, изменилась и надпись на щите, теперь на нем была аббревиатура ЛСП/LSP (Латышский стрелковый полк). Изготавливались знаки из белого металла. Солдатские нагрудные знаки латышских стрелковых полков встречаются реже батальонных: поменять знаки стоило денег, которых в казне в военное время постоянно не хватало. Знак офицера латышских стрелковых полков приобрел более богатый вид. Венок по-прежнему состоит из хвойных ветвей с левой стороны и дубовых - с правой, в центральной части помещено большое накладное солнце, покрытое красной эмалью, лучи его позолочены, поперек него - позолоченный же меч, в верхней части - позолоченный герб Российской империи.

Встречаются варианты знака с венком овальной формы из дубовых и лавровых ветвей, на котором лучи солнца не имеют излома. Многие офицерские знаки очень похожи, вполне вероятно, что они изготавливались централизованно. Возможно, их заказывали отдельно батальоны и полки или же отдельные группы офицеров. Подтверждения этому найти не удалось, и пока это лишь предположение. Однако офицеры могли сами заказывать знаки в мастерских, и в зависимости от состоятельности офицера его знак мог быть более или менее роскошным. Большинство знаков не имеет никакого указания на место изготовления. Нам известны только несколько нагрудных знаков с клеймом мастера - ЭДУАРД , KOРTMAНЪ и E.W. . Интересны сохранившиеся самодельные знаки стрелков, где в качестве материала использовались алюминиевые головки гранат и медные пряжки поясов. Их форма могла отличаться от утвержденной, у рассматриваемого нами знака нет венка и двуглавого орла, а есть только на фоне стилизованного солнца в верхней части скрещенные мечи и буквы в центре

2 марта 1917 года Николай II подписал манифест об отречении от трона, установилось двоевластие, российские вооруженные силы стали ареной политической борьбы. В полках латышских стрелков возрастали революционные настроения, активизировалась пропаганда латышских социал-демократов (ЛСД). В апреле 1917 года был создан Исполнительный комитет латышских стрелков (Исколатстрел). В мае 1917 года на 2-м конгрессе делегатов латышских стрелковых полков была принята резолюция ЛСД, выражено недоверие Временному правительству. Перемены коснулись и нагрудного знака стрелков. Многие революционно настроенные солдаты убирали со своих знаков двуглавого орла или спиливали его головы и короны. К знаку могли прикреплять кусочек красной ткани, красную ленту или розетку. В октябре 1917 года латышские стрелки отстояли важные железнодорожные узлы в Латвии и Эстонии. Они выполняли все приказы революционного комитета 12-й армии. Полки латышских стрелков стали главной вооруженной силой большевиков на оккупированной немцами территории Латвии. 25 декабря 1917 года 6-й Тукумский стрелковый полк прибыл в Петроград для гарнизонной службы, а для охраны Смольного была сформирована объединенная рота латышских стрелков. В январе 1918 года Курляндский полк латышских стрелков был отправлен на Южный фронт и участвовал в разгроме калединщины, а 1-й Даугавпилский полк и один батальон 4-го Видземского полка латышских стрелков - в Белоруссию, где они принимали участие в ликвидации мятежа Ю.Довбор-Мусницкого. Во время наступления немецких войск в феврале 1918 года большая часть латышских стрелков отступила в Советскую Россию. Те, кто остался в Латвии (примерно 12 000 человек), были взяты немцами в плен. В Советской России в марте и апреле 1918 года из латышских стрелков были сформированы части Красной Армии, объединенные 13 апреля 1918 года в Латышскую советскую стрелковую дивизию (начальник дивизии Ю.Вациетис, военкомы К.Петерсон, К.Дозитис). В августе-сентябре 1918 года 1-й, 4-й, 5-й, 6-й полки сражались на Восточном фронте. В декабре того же года Латышская советская стрелковая дивизия была направлена в Латвию. С 12 января 1919 года она стала называться 1-й стрелковой дивизией Армии Советской Латвии, а с 26 июня 1919 года - Латышской стрелковой дивизией, которая сражалась с частями латышского национального войска и Латвийской армии. В сентябре стрелков направили в Белоруссию сражаться против Польской армии. В октябре-ноябре 1919 года они участвовали в Орловско-Курской операции против войск Деникина, освобождали Белгород, Харьков. В феврале-марте 1920 года дивизия вела борьбу с бандами Махно, а в апреле участвовала в боях за Крым, в августе-октябре - в захвате и обороне Каховского плацдарма, затем вела бои по ликвидации врангелевских войск в Советской Таврии и в Крыму. 28 ноября того же года Латышская стрелковая дивизия была расформирована. Часть стрелков вернулась в Латвию, другая - осталась служить в Красной Армии.

На знаках этого периода на месте двуглавого орла появилась пятиконечная красная звезда. До 1922 года в центре звезды был и плуг, и молот, а с 1922 года - серп и молот. Часть латышских стрелков, оставшихся в Латвии, включились в формирование национальной армии. Уже 3 декабря 1918 года было создано первое воинское формирование Латвии. Эти латышские стрелки, в рядах национальной армии участвовавшие в освободительных боях, разгроме армии Бермондта-Авалова и освобождении Латгале, носили нагрудные знаки стрелков с красно-бело-красным щитком или кокарду с солнцем Латвийской армии.

После освободительных боев, когда 11 августа 1920 года был заключен мирный договор между Латвией и Советской Россией, приблизительно 13 000 латышских солдат вместе с беженцами вернулись в Латвию. Здесь 19 декабря 1923 года бывшие стрелки учредили Общество латышских стрелков. Эмблемой Общества стал нагрудный знак латышских стрелков. С течением лет многие потеряли свои нагрудные знаки, поэтому они были изготовлены заново. От старых их можно отличить по знаку мастера на реверсе или же по качеству изготовления - они были увеличенного размера, дороже, с большим накладным солнцем и мечом. Изготавливали также и миниатюрные знаки (для гражданской одежды) размерами 9,25х20 мм, носившиеся на лацкане. В 1967 году, в связи с 50-летием латышских красных стрелков, был выпущен памятный знак. Этот знак в двух вариантах изготавливал комбинат прикладного искусства Maksla . Автор эскиза - красный стрелок Э.Смилга. Эта статья - не исследование о латышских стрелках. Исторические факты лишь иллюстрируют эволюцию простого нагрудного знака. Они показывают, что политические перемены в государствах влияют не только на человеческие судьбы, образ жизни народа, но и на самые простые вещи, являвшиеся свидетелями событий.