Термин Герой труда появился в 1921 году, когда так были названы сотни лучших рабочих Петрограда и Москвы. Этот термин встречался в газетах, проставлялся на почетных грамотах, вручавшихся передовым рабочим.

Грамота Герою Труда от губернского профсоюза текстильщиков

Звание Герой труда присваивалось старейшим рабочим, отдавшим производству несколько десятков лет жизни, и сопровождалось вручением ценных подарков, коими в то время могли быть дефицитные товары: отрез сукна на костюм, пара обуви и т.д. Вручение при этом какого-либо знака отличия не предусматривалось. Однако на некоторых предприятиях присвоение звания сопровождалось вручением нагрудного значка с соответствующей надписью на лицевой стороне или гравировкой на оборотной. Это делалось видимо, в порядке местной инициативы, которая не была еще стеснена ведомственными и государственными ограничениями. По сведениям Ильинского, такие значки вручались даже в художественном коллективе Большого театра.

Часы Герою Труда, врученные от Самарского губернского отдела Союза рабочих Коммунального хозяйства:

Герою Труда Г.С. Девяткину от Самгуботдела ВСРКХ. 20.04.23

Награждения чаще всего были приурочены к празднованию 1 Мая или профессиональным праздникам.

Известен любопытный документ, касающийся видимо, знака Герою труда В.С.Р.М. . Это справка, выданная Ярославским районным отделением профсоюза одному из героев труда Ярославского автомобильного завода. Она датирована 1934 годом, и в ней говорится, что данный рабочий имеет право носить полученный ранее значок, с указанием на то, что ЦИК СССР принял решение предоставить такое право 12 героям труда ЯАЗ. Дело в том, что с 1933 года ношение подобных знаков воспрещалось вследствие их схожести с орденом, а такое решение ВЦИК, указано в справке, принято в порядке исключения.

Нагрудный знак Герою труда союза нарсвязи. ПТГ. 1917-1922

Можно предположить, что изготовлено было 12, или немногим более, подобных знаков.

Другие значки героев труда также известны фалеристам всего в нескольких экземплярах, что указывает на их очень небольшой тираж. Исключением может быть только значок, выданный Петроградским отделением профсоюза работников связи, который встречается чаще других, следовательно его тираж может составлять несколько десятков экземпляров.

Звание Герой труда присваивалось губернскими Советами профсоюзов по представлению рабочих собраний, а с 27.07.27 стало присваиваться исключительно Президиумом ЦИК СССР или союзной республики с вручением специальной грамоты Президиума ЦИК республики, что создавало высший престиж данной награде.

Президиумы союзного или республиканских Центральных Исполнительных Комитетов по представлению ВЦСПС или его республиканских органов присваивали это звание рабочим и служащим за особые заслуги в области производственной, научной, государственной деятельности.

Присвоение звания прекратилось в 1938 г в связи с введением общесоюзного звания Герой Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали Серп и молот .

За период 1928-1938 гг. в РСФСР звание Героя Труда получили 1014 человек.

Звание Героя Социалистического Труда выросло из Героя Труда, но Герою Соцтруда вместе с грамотой уже вручался орден Ленина, как и Герою Советского Союза, при этом первоначально особого знака отличия Герои Соцтруда также не имели.