Медаль была учреждена в 1857 г. Наполеоном III для награждения оставшихся к тому времени в живых ветеранов революционных и наполеоновских войн.

Основанный в Людовиком XIV, королем Франции (1643-1715 гг.), в 1693 г. как военная и гражданская награда для католиков, орден стал первым орденом заслуг, вручавшимся в трех классах – Большой крест, рыцарь-командор и рыцарь – вручавшимся за выслугу лет на службе короне – как минимум, двадцать восемь лет. В 1759 г. король Людовик XV подтвердил статут ордена св. Людовика и основал аналогичный орден заслуг для офицеров французской армии, протестантов по вероисповеданию, – Военный орден Заслуг. Он не мог носиться вместе с орденом св. Людовика.