Изданный после Февральской революции «Приказ № I» Исполкома Совета солдатских и рабочих депутатов от 1 марта 1917 года, отменивший власть офицеров и давший власть солдатским комитетам, окончательно разрушил всякую дисциплину в русской армии, продолжавшей войну с Германией. А. Ф. Керенский подчинился этому приказу и создал в армии институт комиссаров, которые должны были выполнять роль «ока» правительства. Однако ни вводимые комиссарами расформирования разложившихся воинских частей, отказывавшихся выполнять приказы, ни создаваемые военно полевые суды, ни введение в армии смертной казни не могли уже остановить дезертирство, арест офицеров и расправы с ними, мародерство. В армии процветали буйство, насилие, грабежи и убийства.

Разложению армии способствовали установившееся в стране двоевластие и полная политическая неразбериха, в том числе и в Ставке Верховного главнокомандующего. Сначала Верховным был М. В. Алексеев, начальником его штаба – генерал А. И. Деникин. В первых числах июня Верховным стал генерал А. А. Брусилов, начальником штаба – А. С. Лукомский, а А. И. Деникина послали командовать Западным фронтом. В конце июля А. Ф. Керенский за критику Временного правительства снял с постов командующих В. И. Гурко и А. М. Драгомилова, а по приезде в Могилев, в Ставку Верховного главнокомандующего, А. А. Брусилова за то, что тот не встретил его на вокзале. Верховным главнокомандующим становится Л. Г. Корнилов.

После неудавшегося Корниловского похода на Петроград М. В. Алексеев, для того чтобы спасти от расправы Л. Г. Корнилова и его сторонников в Ставке, арестовал генералов и 12 сентября 1917 года поместил их в здание женской гимназии города Старый Быхов. М. В. Алексеев ушел с должности начальника штаба, Верховным главнокомандующим стал сам А. Ф. Керенский, на место М. В. Алексеева поставили генерала Н. Н. Духонина.

Совершился Октябрьский переворот, и 22 ноября 1917 года, после подавления мятежа Керенского – Краснова и выступлений юнкеров в Москве и Петрограде, Верховным главнокомандующим пока еще существующей армии был поставлен Советами прапорщик Н. В. Крыленко, который отправился в Ставку, в Могилев.

Генералы русской армии Л. Г. Корнилов, А. И. Деникин, А. С. Лукомский, И. П. Романовский, С. Л. Марков, И. Г. Эрдели вырвались из тюрьмы и бежали на Юг – в казачьи области Дона и на Украину. Генерал М. В. Алексеев, бывший Верховный главнокомандующий, начал в ноябре 1917 года формировать в Новочеркасске Белую армию. Командование этими частями, названными Добровольческой армией, принял 6 января 1918 года другой бывший Верховный главнокомандующий – генерал Л. Г. Корнилов.

Добровольческая армия составлялась из маленьких ручейков, из пробиравшихся на Дон поодиночке и небольшими группами противников политики большевиков. Белая армия в значительной степени пополнялась и пленными. Главнокомандующим было указано «не вменять в вину службу в войсках Советской России, если данное лицо не имело возможности вступить в противобольшевистскую армию или если направляло свою деятельность во вред советской власти». Число пленных в составе офицерских рот доходило до 60 процентов.

Атаман Войска Донского генерал Алексей Максимович Каледин, объявив себя еще в августе 1917 года сторонником Л. Г. Корнилова, встал за восстановление в армии сильной власти, способной навести порядок в стране. А. Ф. Керенский объявил его мятежником, отрешил от должности атамана Войска Донского и назначил над ним суд. Донской комитет и Воронежский Совет рабочих депутатов гонялись за А. М. Калединым по казачьим станицам, но атаман с небольшим конным отрядом пробрался в Новочеркасск к Л. Г. Корнилову.

В ноябре 1917 года в Яссах на совместном совещании русского командования юго западных фронтов с румынским командованием и представителями Антанты был выработан план совместных военных действий против большевиков. В декабре Англия и Франция заключили соглашение о районах своего влияния: Англия избрала себе Кавказ и закаспийские области, а Франция – Бессарабию, Украину и Крым. Только за зиму 1918/19 года А. И. Деникин получил от Антанты около 30 тысяч винтовок, 558 орудий, 160 миллионов патронов, обмундирование и снаряжение на 250 тысяч человек.

Началась Гражданская война. Две силы сошлись в жестокой битве, отстаивая каждая собственные представления о счастье своего народа. Отличительным знаком Добровольческой армии стал нашиваемый на рукав угол из ленты национальных цветов (бело сине красной).

Добровольческая армия в составе 2 тысяч человек перешла в Ростов, но 24 января 1918 года была выбита вместе с казаками генерала А. М. Каледина из города, а 29 января и из Новочеркасска. Атаман Войска Донского А. М. Каледин застрелился, остатки его войска отступили в Сальские степи, а Добровольческая армия отошла на Кубань. Она состояла из сведенных Корниловым в одну дивизию Офицерского пехотного генерала Маркова полка, Корниловского ударного полка полковника Неженцева, Партизанского пехотного генерала Багаевского полка, двух батальонов – Юнкерского и Инженерного, четырех батарей и трех конных дивизионов. Всего у Л. Г. Корнилова было около 4 тысяч человек. Все эти боевые подразделения получили свои наградные знаки.