Литературных премий во Франции очень много — более тысячи. Есть премии, которые присуждаются автору за первый роман, повесть и т.д. Назначение такой награды — не дать затеряться произведению молодого писателя в книжном потоке. Некоторые премии основаны богатыми деятелями культуры, учреждениями и издательствами, и иногда случается, что присуждают их за произведения, не имеющие глубокого содержания и художественной ценности.

Самой главной премией Франции в области литературы является Гонкуровская, официально учрежденная в 1896 году, но присуждать ее начали только с 1902 года.

Французские писатели, братья Жюль и Эдмон Гонкуры, начинали как художники, делали акварели в Италии и попутно писали путевые заметки.

Они жили и творили в XIX веке, но их любимым временем был XVIII век. Братья Гонкуры составили обширное собрание раритетов и самых разнообразных свидетельств той эпохи (газетных заметок, книжных иллюстраций), покупали письма совершенно незнакомых людей, собирали всевозможные предметы женского туалета (бусы, веера, ткани и т.д.). Они жили в окружении реальных вещей XVIII века, которые можно было потрогать и ощутить; это привносило «искусство в историческую науку, но не с тем, чтобы исказить или спародировать ее, а чтобы помочь и послужить ей».

Отгородившись от тусклой повседневности, братья Гонкуры жили только работой, писали всегда вместе, обсуждая каждую главу своих романов в деталях. Потом писали каждый отдельно, выбирали лучшую или делали контаминацию. Их сотрудничество было столь тесным, что и сегодня почти невозможно определить долю участия каждого из них в совместном творчестве. Поэтому когда в 1869 году умер Жюль, Эдмон словно лишился своего «alter ego». Ему казалось, что без участия Жюля настал конец его творчеству: он «молчал» целых семь лет, и только в 1876 году, чтобы преодолеть душевное одиночество, решился приняться за работу — да и то за книгу, которую они еще прежде задумали и готовили вместе («Девка Элиза»).

Братья Гонкуры оставили огромное состояние, которое по завещанию Эдмона переходило в Академию Гонкуров, официально учрежденную в 1896 году. В Гонкуровскую академию входят десять самых известных литераторов Франции, которые получают символическую плату — 60 франков в год. Каждый член Академии имеет только один голос и может отдать его только за одну книгу: президент Академии имеет два голоса. Членами Гонкуровской академии в разное время были писатели А. Доде, Ж. Ренар, Ж. Рони-старший, Ф. Эриа, Э. Базен, Луи Арагон и другие.

По статуту премия имени братьев Гонкуров должна увенчивать «молодость, оригинальность таланта, новые тенденции в мысли и художественной форме», то есть вручаться молодым писателям за оригинальность их таланта, за новые и смелые поиски содержания и формы литературного произведения. Гонкуровская премия вручается автору лучшего романа или лучшего сборника новелл года, написанным на французском языке, но не обязательно писателям, живущим во Франции. В первые дни декабря, после традиционного обеда в ресторане «Друян», президент Гонкуровской академии объявляет имя счастливца. Первым лауреатом Гонкуровской премии в 1903 году стал Джон-Антуан Но, получивший эту самую почетную и авторитетную литературную награду Франции за роман «Враждебная сила».

Однако пожелания учредителя премии Э. Гонкура — присуждать награду молодому писателю за оригинальность — вскоре были забыты, и за весь период ее довоенного существования можно привести лишь несколько примеров, когда она выдавалась авторам действительно выдающихся литературных произведений (например, Анри Барбюсу за антивоенный роман «Огонь»). Французский писатель А. Стиль по этому поводу с сожалением писал, что «Гонкуровская премия имеет тенденцию, с одной стороны, подниматься, а с другой — резко падать». В советское время, когда у нас в стране в литературе и искусстве господствовал метод социалистического реализма, все не соответствующие ему произведения признавались недостаточно прогрессивными.

В мае 1940 года Франция была оккупирована гитлеровскими войсками, однако жюри многих литературных премий, в том числе и Гонкуровской, продолжали исполнять свои обязанности. Премию 1941 года получил провинциальный писатель А. Пурра за роман «Мартовский ветер». Он был автором больших, но малоизвестных произведений, «вдохновенным певцом Оверна», однако широким кругам французских читателей остался неизвестен. В 1943 году, в период наивысшего подъема французского движения Сопротивления, Гонкуровская премия была присуждена роману М. Гру «Переход человека», автор которого в событиях оккупации не находит ничего необычного и не протестует против них.

Не изменилось положение с присуждением Гонкуровской премии и после войны, и лауреаты ее порой вызывали у французских читателей резко отрицательное отношение, в лучшем случае — разочарование. Поэтому награждение писателя М. Дрюона было встречено с долгожданным облегчением. Исключением был и 1954 год, когда Гонкуровской премии была удостоена Симона де Бовуар за роман «Мандарины» — сложное по идейному замыслу и философско-психологическому решению повествование о судьбе французской интеллигенции послевоенных лет.

В настоящее время президентом академии Гонкуров является Франсуа Нуриссье, который и вручил эту высокую награду — впервые за вековую историю ее существования — писателю из России. Андрей Макин удостоился Гонкуровской премии за роман «Французское завещание», который переведен на 30 языков и по которому американцы собираются снять фильм. <В начале 1990-х годов Андрей Макин перебрался во Францию. Подробнее о нем и его творчестве можно прочитать в газете «Версты» (20 октября 2001 г.)>