Орден был учрежден 19 сентября вскоре за Военным орденом Вильгельма. Первоначально планировалось назвать его Гражданским орденом Вильгельма (Civiele Willemsorde). Орден вручается голландским и иностранным гражданам за гражданские заслуги в самом широком смысле этого слова и является высшей наградой королевства в мирное время. Орден имеет три степени – Большой Рыцарский крест, рыцарь-командор и рыцарь – и медаль. Большой Рыцарский крест вручается главам государств, монархам и лицам королевской крови, высшим должностным лицам и т.д. Младшая степень в настоящее время вручается только голландским гражданам. После смерти награжденного знаки ордена возвращаются в канцелярию ордена. Всего орденом награждено около 16 тыс. чел., из них Большим Рыцарским крестом – около 900 чел.

Знаки ордена

Инсигнии Большого Рыцарского креста включают знак ордена, нагрудную звезду и ленту-перевязь.

Знак ордена представляет собой золотой или позолоченный мальтийский крест белой эмали с шариками на концах. Между концами креста расположены вензеля «W». В центре креста размещен круглый центральный медальон синей эмали с надписью «VIRTUE / NOBILI / TAT» и двумя золотыми звездочками выше и ниже надписи. На реверсе медальона синей эмали помещен золотой голландский лев. Знак увенчан королевской короной. Диаметр креста – 50 мм.

Нагрудная звезда Большого Рыцарского креста представляет собой серебряную восьмиконечную звезду, на которую наложен крест ордена без короны и вензелей между концами.

Лента-перевязь ордена – шелковая муаровая, с розеткой у бедра, шириной около 100 мм, синяя с оранжевыми полосками у краев. Лента-перевязь для дам после 1940 г. имеет меньшую ширину.

Инсигнии рыцаря-командора включают шейный знак ордена, аналогичный знаку Большого Рыцарского креста, и нагрудную звезду, представляющую увеличенный знак ордена с короной, но без вензелей, носимый на груди.

Рыцарь носит аналогичный знак меньших размеров – 37 мм – на нагрудной ленте.

Медаль ордена – серебряная, 34 мм в диаметре, носится на груди на синей ленте с широкой оранжевой полосой посередине. На аверсе медали изображен голландский лев, на реверсе – надпись «VIRTUE / NOBILI / TAT» с двумя звездочками выше и ниже надписи.