Орден учрежден в 1792 г. польским королем Станиславом Августом как награда, вручавшаяся офицерам, отличившимся в ходе шедшей тогда войны с Россией. Первоначально это была медаль овальной формы, на лицевой стороне которой на черной эмали в центре изображался белый польский орел, а на лучах креста — разделенные на четыре части слова девиза. На оборотной стороне на лучах креста — латинская аббревиатура «SARP» («Станислав Август, король Польши»). В центральном медальоне оборотной стороны был изображен скачущий всадник — герб Литвы «погонь». Ниже — дата учреждения ордена: «1792». На Варшавском Монетном дворе было изготовлено 65 золотых и 290 серебряных медалей, из них роздано было 20 золотых и 40 серебряных. В числе награжденных тогда были генералы Й. Понятовский и Т. Костюшко.

Вскоре медаль была преобразована в орден, который разделился на 5 степеней. Первыми тремя степенями были — Большой, Командорский и Кавалерский кресты, 4-й и 5-й степенями была вначале медаль, соответственно золотая и серебряная, которая вскоре была отменена совсем, а ее место занял крест — золотой и серебряный, без эмали; 4-й и 5-й степенями награждались нижние чины. Однако просуществовал орден только несколько месяцев. В том же, 1792 году король перешел на сторону Тарговицкой конфедерации, которая поддерживала Россию, и упразднил орден.

В 1794 г. награда была запрещена к ношению.

В 1807г., после заключения Тильзитского мира, Наполеон I объединил часть польских земель в так называемое Варшавское герцогство и восстановил старые польские ордена. Герцог Фридрих Август, формально возглавлявший герцогство и считавшийся гроссмейстером всех польских орденов, с разрешения императора стал именоваться королем Польши. И уже в следующем году орден «Виртути милитари» претерпел некоторые изменения. Так, изображение литовского герба на оборотной стороне креста в силу того, что она попала в сферу влияния России, было заменено по требованию Александра I на надпись: «Rex et Patria» («Государь и Отечество»). Дата «1792» была сохранена.

С поражением Наполеона I и падением Варшавского герцогства существование ордена, как и других польских наград, опять было прервано. В 1815 г., после присоединения Польши к Российской империи, манифестом Александра I орден был восстановлен и причислен к третьему разряду 87 польских орденов. Император включил в свои титулы и звание короля Польши. На Александра I был возложен орден «Виртути милитари». Справедливости ради, надо отметить, что от 1-й степени император отказался, заявив, что не заслужил Большого креста, и принял только орден 2-й степени. Манифестом 1815 г. были сохранены знаки ордена и тем, кто сражался против России в армии Наполеона. Но сам орден Александр I не любил и награждений им не производил.

Массовое награждение орденом относится к 1831-1835 гг. 7 ноября 1831 г. после подавления Польского мятежа был издан Высочайший Указ, согласно которому награждению орденом вместо медалей подлежали все участники подавления восстания против российского владычества в Польше — от генерала до нижнего чина.

В числе награжденных за подавление Польского мятежа 1831 г. были: Великий князь Михаил Павлович (1-я ст.), генералы — И. Р. Анреп-Эльмт (2-я ст.), С. Ф. Апраксин (2-я ст.), Ф. Ф. Берг (2-я ст.), К. И. Бистром (1-я ст.), П. Ф. Веймарн (2-я ст.), М. Г. Власов (2-я ст.), К. Е. Врангель 88 (3-я ст.), Е. А. Головин (2-я ст.), И. Ф. Паскевич (1-я ст.), генерал-квартирмейстер штаба действующей армии А. И. Нейдгарт, исправляющий должность начальника инженеров действующей армии генерал И. И. Ден, генералы от инфантерии К. Ф. Толь (1-я ст.), А. Г. Щербатов и другие.

Знаком ордена первой степени награждались главнокомандующий и корпусные генералы. Это был золотой крест с расширенными лучами, каждый конец которого был украшен золотыми шариками. На лучах креста, которые были покрыты черной финифтью, был нанесен золотом орденский девиз: «Virtuti militari». В середине креста, в медальоне, обрамленном широкой золотой каймой с зелеными лавровыми ветвями, был помещен польский орел со скипетром и державой. Крест был увенчан короной европейского образца. На оборотной стороне креста в центре были помещены надпись «Rex et Patria» и дата: «1831» (ранее на этом месте помещалась дата учреждения ордена). На лучах креста были помещены латинские литеры «SARP» («Станислав Август, король Польши»).

Первоначально крест носился у левого бедра на широкой голубой ленте с черными полосами по краю через правое плечо. С 3 января 1832 г. по Высочайшему Указу его полагалось носить на шее ниже всех орденов.

К знаку ордена 1-й степени полагалась серебряная восьмиконечная звезда с расположенным на ней крестом «Virtuti militari». Она носилась на левой стороне груди под всеми орденскими звездами.

Знаком ордена 2-й степени награждались все остальные генералы. Это был золотой крест, подобный 1-й степени, но меньшего размера. Носился он на шее на узкой орденской ленте.

Знаком ордена 3-й степени награждались штаб-офицеры. Он представлял собой крест, подобный знаку 2-й степени, но без короны, который носился на груди.

Знаком ордена 4-й степени награждались ротные командиры, а с 19 ноября 1831г. и все обер-офицеры. Это был золотой крест без финифти, с тонкой черной окантовкой по краям и черными буквами девиза. Размер знака составлял 28 × 28 мм. Польский орел в центральном медальоне был помещен на красном поле. Крест носился на груди.

Знаком ордена 5-й степени награждались все обер-офицеры. Знак был подобен кресту 4-й степени, но серебряный, размером 28 × 28 мм. Поле на центральном медальоне было серебряным. Носился он на груди. С 19 ноября 1831г. крест был приведен в соответствие со знаком отличия Военного ордена, и им стали награждаться нижние чины. По Указу от 25 ию-ля 1834 г. награждению подлежали нестроевые чины, в т.ч. фельдшеры и цирюльники, а с 15 декабря 1837 года — генералы, штаб-, обер-офицеры и нижние чины, не бывшие в сражениях, но находившиеся при войсках действующей армии.

20 августа 1842 г. окончательный срок для представления к награждению чинов Российской армии был определен до 1 января 1843 г.

Указом от 2 мая 1857 г. крест 5-й степени был приравнен к российским медалям и носился в одном ряду с ними в порядке пожалования.

Необходимо отметить, однако, что такими же орденами, но с восстановленным литовским гербом и датой «1792» на оборотной стороне восставшие в 1831 г. поляки награждали своих отличившихся воинов. В их числе можно назвать командира польской дивизии генерал-майора Иосифа Дверницкого. Всего же поляками было выдано в Польскую кампанию: 1 знак 2-й степени, 105 знаков 3-й степени, 1794 знака 4-й степени, 1963 знака 5-й степени. Знаки 1-й степени ордена не выдавались.

После подавления мятежа орден был упразднен. С приобретением Польшей государственной независимости в 1918 г. награда еще раз была восстановлена, и первые знаки ордена после 90-летнего перерыва были выданы 7 августа 1920 г. 10 польским офицерам и 25 солдатам за отличие в сражениях советско-польской войны 89 .

В 1939 г. орден снова был упразднен и восстановлен только в конце второй мировой войны. На сей раз кавалерами этой военной награды наряду с поляками стали и сотни советских воинов, отличившихся при освобождении Польши от немецких оккупантов.