Учреждена в июне 1807 года повелением императора Александра I, сообщенным военным министром А. А. Аракчеевым министру финансов А. И. Васильеву.

Шейными и нагрудными медалями (золотыми и серебряными) награждали жителей национальных окраин Российской империи (в основном, Кавказа) — «азиатцев», а также отдельных лиц за подвиги во время экспедиций и войн. После 1905 г. медалями стали награждать нижних чинов войск и полиции за борьбу с революционным движением. Медалями четырех степеней, учрежденными в 1878 г., в царствование императора Александра II, награждали нижних чинов пограничной стражи, армии и флота за боевые отличия при исполнении обязанностей пограничной службы. В 1904 г. было выдано 105 шейных золотых, а в 1905 г. — 235 шейных золотых медалей; шейных серебряных выдано: в 1903 г. — 7, в 1904 г. — 120, в 1905 г. — 310; нагрудных золотых выдано: в 1903 г. — 26, в 1904 г. — 115, в 1905 г. — 950, в 1906 г. — 72; нагрудных серебряных: в 1903 г. — 314, в 1904 г. — 200, в 1905 г. — 2 723, в 1906 г. — 1 879. Медалей четырех степеней выдано: 1-й степени в 1904 г. — 5, в 1905 г. — 60; 2-й степени в 1903 г. — 2, 1904 г. — 10, в 1905 г. — 140; 3-й степени в 1903 г. — 5, в 1904 г. — 200, в 1905 г. — 400, в 1906 г. — 7; 4-й степени в 1903 г. — 35, в 1904 г. — 133, в 1905 г. — 1265, в 1906 г. — 794; кроме того, за эти же годы выдавали по 3-4 медали 4-й степени без номеров.

10 августа 1913 года, согласно новой редакции Статута ордена св. Георгия, медали четырех степеней были причислены к ордену и получили наименование «Георгиевских», и начата новая нумерация. Медалями награждали широкий круг лиц, как военных, так и гражданских за боевые подвиги и отличия согласно ст.ст. 141-197 Георгиевского Статута. Медалями 1 и 2 степени за №№ 1 была награждена в конце 1914 года сестра милосердия Г. Сорокина за сохранение знамени 6-го Либавского пехотного полка. В годы Первой мировой войны Георгиевские медали после смерти награжденных вручали родителям, детям и другим родственникам, для хранения в семье.

26 мая 1915 года император Николай II утвердил Положение Совета министров о снижении пробы в Георгиевских крестах и медалях. Проба в золотых медалях 1-й и 2-й степени были снижена до 56 (583 метрической). На медалях, изготовленных из этого сплава, стали помещать особый знак (клеймо) в виде женской головки в кругу.

10 октября и 30 декабря 1916 года император Николай II утвердил Положение Совета министров о замене золота и серебра при изготовлении медалей и орденских знаков на другие металлы — соответственно, желтого и белого цвета (бронзовый и никелевый сплавы). На оборотной стороне медалей 1-й и 2-й степени стали помещать буквы: «Ж. М.» (желтый металл), а на 3-й и 4-й степени — соответственно: «Б. М.» (белый металл). На Петроградском монетном дворе с 1 января 1914 г. по 1 января 1917 г. было отчеканено Георгиевских медалей: 1-й степени — 26510 (№№ 1-26528); 2-й степени — 52515 (№№ 1-52515); 3-й степени — 271050 (№№ 1-271040); 4-й степени — 1335150 (№№ 1-1333100). Несоответствие между количеством изготовленных медалей и их нумерацией объясняется тем, что некоторые медали по требованию Капитула орденов чеканили без номеров. После Февральской революции лицевая сторона Георгиевских медалей была изменена: вместо портрета императора Николая II стали помещать изображение св. Георгия Победоносца, поражающего копьем дракона. В связи с этим, часть ранее отчеканенных медалей прежнего образца (с портретом императора Николая II) была возвращена Капитулом монетному двору на переплавку. Согласно письму Капитула орденов монетному двору от 31 июня 1917 года, старая нумерация не продолжалась, а медали с Георгием Победоносцем чеканили с другими номерами. В сентябре-ноябре 1917 года на монетном дворе было отчеканено таких медалей: 1-й степени — 8000 (№№ 24292-32291), 2-й степени — 14000 (№№ 48455-62454), 3-й степени — 28000 (№№ 263791-291790), 4-й степени — 64000 (№№ 1289051-1311050 и №№ 1312051-1354050). Одна тысяча номеров не набивалась по требованию Капитула.

После Февральской революции, некоторые солдаты носили Георгиевские медали старого образца (с портретом императора Николая II) оборотной стороной наружу, а многие жертвовали свои золотые и серебряные медали «на пользу революции».

Как следует из архивных документов, после октябрьского переворота 1917 года и ликвидации Капитула орденов (упразднен декретом Совета народных комиссаров 21 февраля 1918 г.) «в кладовой б. Капитула хранится нерозданные ... значительное количество бронзовых орденских знаков. Георгиевских крестов и медалей».

Описание медали

Вариант 1. Портрет императора Николая II влево. Надпись по окружности: слева — «Б. М. НИКОЛАЙ II ИМПЕРАТОРЪ», справа — «И САМОДЕРЖЕЦЪ ВСЕРОСС.». На оборотной стороне надпись: «ЗА ХРАБРОСТЬ». Слева по окружности — пальмовая, дубовая и лавровая ветви, перевязанные внизу лентой. Размер 50(51) мм.

Вариант 2. Отличается только размером — 30 мм.

Вариант 3. На лицевой стороне портрет императора Николая II влево. Надпись по окружности: слева — «Б. М. НИКОЛАЙ II ИМП.», справа — «И САМОД. ВСЕРОСС.». На оборотной стороне надпись: «ЗА | ХРАБРОСТЬ | -.- | 1 СТЕП.». Ниже вырезался номер. Размер 28(29) мм.

Вариант 4. Лицевая сторона как у варианта 3. Оборотная сторона надпись: «ЗА | ХРАБРОСТЬ | -.- | 2 СТЕП.». Ниже вырезался номер. Размер 28(29) мм.

Вариант 5. Лицевая сторона как у варианта 3. Оборотная сторона надпись: «ЗА | ХРАБРОСТЬ | -.- | 3 СТЕП.». Ниже вырезался номер. Размер 28(29) мм.

Вариант 6. Лицевая сторона как у варианта 3. Оборотная сторона надпись: «ЗА | ХРАБРОСТЬ | -.- | 4 СТЕП.». Ниже вырезался номер. Размер 28(29) мм.

Вариант 7. Лицевая сторона как у варианта 3. Оборотная сторона надпись как у варианта 3, внизу у окружности знак (клеймо) и виде женской головки в кругу. Размер 28(29) мм.

Вариант 8. Лицевая сторона как у варианта 4. Оборотная сторона надпись как у варианта 4, внизу у окружности знак (клеймо) в виде женской головки в кругу. Размер 28(29) мм.

Вариант 9. Лицевая сторона как у варианта 3. Оборотная сторона надпись как у варианта 3, внизу у окружности буквы: «Ж. М.». Размер 28(29) мм.

Вариант 10. Лицевая сторона как у варианта 4. Оборотная сторона надпись как у варианта 4, внизу у окружности буквы: «Ж. М.». Размер 28(29) мм.

Вариант 11. Лицевая сторона как у варианта 5. Оборотная сторона надпись как у варианта 5, внизу у окружности буквы: «Б. М.». Размер 28(29) мм.

Вариант 12. Лицевая сторона как у варианта 6. Оборотная сторона надпись как у варианта 6, внизу у окружности буквы: «Б. М.». Размер 28(29) мм.

Вариант 13. На лицевой стороне изображение св. Георгия Победоносца, скачущего вправо и поражающего копьем дракона. Оборотная сторона как у варианта 9. Размер 28(29) мм.

Вариант 14. Лицевая сторона как у варианта 13. Оборотная сторона как у варианта 10. Размер 28(29) мм.

Вариант 15. Лицевая сторона как у варианта 13. Оборотная сторона как у варианта 11. Размер 28(29) мм.

Вариант 16. Лицевая сторона как у варианта 13. Оборотная сторона как у варианта 12. Размер 28(29) мм.

Медали изготавливались из золота и серебра; с января и июня 1917 г. — из желтого и белого металла.

Носили на шее и на груди — на ленте ордена св. Георгия. Медали 1-й и 3-й степени носили на лентах с бантом.