Орден преподобного Сергия Радонежского был учрежден Священным синодом Русской Православной Церкви 26 декабря 1978 года, и имеет три степени. Орденские знаки всех трех степеней выполняются в серебре, а звезда ордена 1-й степени позолочена. Одновременно с этой наградой была учреждена и медаль Преподобного Сергия двух степеней.

Новый орден Русской православной церкви был назван в честь основателя Троице-Сергиевой лавры преподобного Сергия Радонежского, мощи которого и по сей день покоятся в древнем Троицком соборе на ее территории.

Первый орден Преподобного Сергия Радонежского 1-й степени был вручен Святейшему патриарху Московскому и Всея Руси Пимену за выдающийся вклад в развитие взаимоотношений между православными поместными церквами, экуменические и миротворческие заслуги.

Орденом разных степеней в 1978-1990 годы награждали довольно часто; массовые награждения орденом 2-й и 3-й степеней, как правило, приурочивались к Пасхе и Рождеству. Награждались священнослужители и миряне, трудившиеся в церковных стенах, учреждения патриархии и отдельные церкви, предстоятели и священнослужители поместных церквей, руководители инославных и межконфессиональных религиозных объединений.

К 600-летнему юбилею Куликовской битвы, отмечавшемуся в 1980 году, 21 сентября — на праздник Рождества Пресвятой Богородицы орден преподобного Сергия Радонежского 1-й степени был вручен Троице-Сергиевой лавре. В эти же юбилейные дни был награжден орденом Преподобного Сергия Радонежского и Всехсвятский кафедральный собор Тулы. Через пять лет орден 1-й степени получила Московская духовная академия, когда праздновалось 300-летие основания Славяно-греко-латинской академии.

Орденами 1-й степени награждались и предстоятели поместных церквей, и руководители международных религиозных организаций и инославных церквей. Первым удостоенным ордена советским гражданином стал не служивший официально в системе Московской патриархии Виктор Иванович Балдин. 50 лет он вел реставрационные работы в Троице-Сергиевой лавре и в сентябре 1988 года удостоился ордена Преподобного Сергия Радонежского 2-й степени — в год, когда торжественно праздновалось тысячелетие Крещения Руси и когда коренным образом переменилось отношение государства к Церкви. А все студенты академии и воспитанники семинарии — учреждений, пребывающих в стенах лавры, были награждены медалями Преподобного Сергия 1-й и 2-й степеней.