История возникновения медали восходит к военным походам древнего Рима. По возвращении, героев-легионеров принято было награждать венками из драгоценных металлов, которые крепились к одежде. Так же существовали особые наградные бляхи из меди и серебра, называемые фалерами. Первоначально они служили должностными атрибутами, и крепились не только на груди хозяина, но и на упряжи его коня. Стремясь увековечить собственные образы и деяния, римские императоры так же чеканили особый вид монет, не имевших покупной способности, зато считавшихся достаточно почетной наградой, это и были прообразы медалей. Древнеримская мода на изображения монарших особ надолго осталась в европейской медальерике, прежде чем появились и другие варианты оттисков. Расцвет искусства изготовления наградных знаков попал в Европе на эпоху Возрождения. В этот период не только качество изображений становится более профессиональным, но и обогащается их тематика, само художественное исполнение становится более изящным.

В период войн за «гроб Господень» появляется еще одна разновидность наградных знаков – орден. Происхождение его связано с эмблемой на одеянии монахов-рыцарей, по форме которой можно было определить их принадлежность к тому или иному религиозному сообществу. Позднее, эта символика (крест или звезда) перестала наноситься на ткань: ее начали изготовлять мастера-ювелиры. Сложность исполнения ордена зависела от того, насколько высокое положение занимает воин в своем обществе, а так же от его подвигов.

Что касается русских наград, то они тоже берут свое начало от золотых монет, которыми одаривались воины за ратные подвиги. Поскольку покупной способностью они не обладали, престиж их зависел, скорее, не от металла, пущенного на изготовление, а от обстоятельств, приведших к награде. Первое упоминание о вручении такой медали относится на Руси к самому началу XIв. В более поздней истории России расцвет медальерного искусства приходится на период Петровских реформ. Поскольку первый российский император стремился как можно больше приблизить страну к европейским стандартам, то и награды чеканились таким образом, чтобы ни в чем не уступать остальному миру. Сегодня, естественно, большинство орденов и медалей того времени упразднены, новые исторические события привели к созданию новых способов поощрения, однако некоторые знаки отличия все еще сохраняют память о периоде становления России как крупнейшей мировой державы.