Император Павел ни разу никого не жаловал учрежденными Екатериной II орденами св. Георгия и св. Владимира, хотя они и не были упразднены. Остальные ордена - св. Андрея Первозванного, св. Екатерины, св. Александра Невского и пришедший в Россию голштинский орден св. Анны - были объединены в единый Российский кавалерский орден, став в нем лишь различными наименованиями , или классами . Вместе с тем, как бы с целью принизить роль отечественных орденов, Павел ввел в России иностранный по происхождению орден св. Иоанна Иерусалимского, называемый также Мальтийским. История этого ордена началась в 1070 году, когда итальянский купец Панталеон Мауро из Амальфи основал близ Иерусалима странноприимный дом, или госпиталь (от латинского hospitolis - гость), посвященный св. Иоанну, патриарху Александрийскому, жившему в VII веке (впоследствии смененному на более известного покровителя - св. Иоанна Иерусалимского). Вскоре здесь образовалось небольшое братство, призванное ухаживать за больными и ранеными паломниками, приезжавшими из Европы поклониться Гробу Господню. Чуть позднее братство стало принимать в свои члены рыцарей, обязывая их защищать паломников в пути. Так возник Орден всадников госпиталя св. Иоанна Иерусалимского , устав которого был утвержден в 1113 году папой римским.

Отличительным знаком иоаннитов уже в XIII веке был восьмиконечный белый крест, нашиваемый на черную монашескую рясу или красный рыцарский плащ. Члены ордена разделялись на три группы: рыцари, капелланы и низшая категория - служащие братья. Возглавлял орден Великий магистр.

После крестовых походов орден святого Иоанна Иерусалимского - военно-монашеская организация - возвратился в Европу и обосновался сначала на Кипре, а затем, в 1309 году, на острове Родос. В 1522 году после блокады и штурма турками поселений рыцарей-иоаннитов орден был вынужден покинуть и Родос. Через несколько лет ему удалось закрепиться на острове Мальта, откуда и пошло новое его название - Мальтийский. Рыцари-иоанниты под предлогом борьбы с неверными занимались морским разбоем в Средиземном море и на северном побережье Африки. Нередко их жертвами становились и корабли христианских держав.

Первые контакты России с Мальтийским орденом относятся к концу XVII столетия. В 1697 году Петр I отправил боярина Бориса Петровича Шереметева с дипломатической миссией к нескольким государям Европы, в том числе к римскому папе Иннокентию XII и венецианскому дожу. Особой задачей Шереметеву было поставлено налаживание дипломатических и военных контактов с Мальтийским орденом как потенциальным союзником в борьбе с Турцией.

Из Венеции Шереметев направился на Мальту и 19 апреля 1697 года был встречен отрядом военных судов ордена, приветствовавших корабль российского посланника пушечной стрельбой. Этот день можно считать началом непосредственных контактов Российской державы с рыцарями ордена святого Иоанна Иерусалимского.

На Мальте петровский посол был встречен не менее торжественно, и, по собственным запискам Шереметева:

трактовали в обед и ужин преизрядными яствами и питием и конфетами разными, и трубач трубил .

Дважды Борис Петрович был принят гроссмейстером, главой ордена Раймондом де Перейлосом де Рокафюлем. При второй, прощальной аудиенции гроссмейстер в знак приязни к России возложил на ее посланника знаки ордена святого Иоанна Иерусалимского, украшенные бриллиантами. Таким образом, Шереметев стал первым Мальтийским кавалером России. Знаки ордена святого Иоанна Иерусалимского состояли из белого креста особой, весьма изящной формы на черной ( монашеской ) ленте и матерчатой звезды такой же формы, нашивавшейся на левую сторону груди. Впоследствии Шереметев использовал каждую возможность, чтобы появиться на людях с мальтийскими регалиями, что не всегда вызывало у соотечественников положительную реакцию. Так, секретарь австрийского посольства И. Корб писал в своем дневнике, что во время похорон известного деятеля петровского времени Франца Лефорта Борис Петрович шел в траурной процессии вместе с иностранными послами, и это подало повод русским с насмешкою злоречиво спрашивать друг друга, не посол ли это от Мальтийского ордена?

Тем не менее, контакты России с Мальтой продолжались, а в царствование императрицы Екатерины II русские морские офицеры даже проходили практику на боевых судах ордена. Был заключен официальный союз, направленный против Турции. Правда, к совместным действиям этот союз не привел, но в войне с турками на стороне России участвовало несколько добровольцев-офицеров Мальтийского ордена. Один из них, граф Юлий де Литта, с 1789 года служил на российском флоте и до 1793 года успел отличиться в нескольких сражениях, получил Золотую шпагу За храбрость и орден святого Георгия 4-й степени. На Мальту он вернулся в чине контр-адмирала. В отпускных документах его было написано: вплоть до востребования . И уже через несколько лет, в 1796 году, при Павле I граф де Литта снова появляется в России, одновременно и как представитель Мальтийского ордена, и как адмирал российского флота. Ему было поручено заключить от имени ордена конвенцию с Россией о

восстановлении в пределах Российской империи великого приорства и возглавить этот приорат как кавалеру Большого креста .

Граф Юлий Помнеевич де Литта, как его звали в России, привез с собой знаки ордена для Павла I и членов его семьи, с просьбой принять на себя покровительство ордену. Самому Павлу был преподнесен древний крест Великого магистра (хранящийся ныне в Московской Оружейной палате), и он, уже как член Мальтийского ордена, возложил знаки его на наследника Александра и свою жену. Позднее, уже из рук графа де Литты, знаки ордена получили младший брат Александра Константин и великие княжны.

Павлом были учреждены два приорства - католическое в Польше и русское православное, что было совсем необычным в истории ордена. 4 января 1797 года была подписана конвенция, по которой Мальтийский орден получал в России значительные права и денежные доходы. Покровительство Павла Мальтийскому ордену имело далеко идущие планы - создание в России мощного рыцарского сословия, которое могло стать помощником императору в борьбе с революционными идеями, распространявшимися в Европе.

Неожиданный захват в следующем, 1798 году, в течение одного дня острова Мальты французской эскадрой во главе с Наполеоном Павел счел как личное оскорбление. Он приказал эскадре под командованием Ф. Ф. Ушакова, крейсировавшей в Средиземном море,

действовать вместе с турками и англичанами против французов, яко буйного народа, истребляющего в пределах своих веру и богом установленные законы .

Как видим, то обстоятельство, что в борьбе за веру приходится обратиться к помощи неверных , не смутило императора.

Одновременно по предложению все того же графа де Литты на собрании высших российских сановников и кавалеров ордена, состоявшемся в Санкт-Петербурге 15 августа 1798 года, было решено сместить бывшего Великого магистра иоаннитов Фердинанда Гомпеша, обвинив его в глупейшей беспечности , приведшей к изгнанию мальтийских рыцарей с острова, и просить принять это звание Павла I.

Торжественная церемония принятия титула Великого магистра российским императором состоялась 29 ноября 1798 года. В тот же день был обнародован указ об официальном учреждении в России ордена святого Иоанна Иерусалимского. По поводу этого события Державин сочинил поздравительную оду и тотчас же был удостоен креста Мальтийского ордена, украшенного бриллиантами.

Знак ордена святого Иоанна Иерусалимского был включен в государственный герб и государственную печать Российской империи. Ордену были переданы во владение дома, определены значительные денежные доходы. Звание Великий магистр ордена святого Иоанна Иерусалимского было включено в официальный титул императора. Была создана почетная гвардия Великого магистра, получившая красные форменные мундиры. Даже придворные лакеи с павловского времени стали носить красные ливреи (небезынтересно, что это платье просуществовало до 1917 года).

В орден святого Иоанна Иерусалимского мог вступить каждый, доказавший, что дворянство (непременное условие) получено его предками за боевые подвиги, причем не менее чем сто пятьдесят лет назад. Вступление в орден сопровождалось крупным денежным взносом-1200 рублей для взрослых и 2400 - для несовершеннолетних, не достигших еще пятнадцатилетнего возраста.

Для двух командорств ордена, существовавших в России,- католического и православного - Павел передал иоаннитам 50 тысяч душ крепостных с землями в разных частях империи. Весь доход от их труда шел в орденскую казну и отдельным членам ордена.

Кроме государственных командорств, существовали в России и родовые командорства, бывшие также значительным источником доходов ордена. Для того чтобы учредить родовое, или фамильное, командорство, достаточно было иметь три тысячи верного ежегодного дохода с собственных имений и отчислять каждый год с него десять процентов в орденскую казну. Родовые командорства, ставшие наследственными, могли учреждаться каждый раз с разрешения императора. Учредитель и его наследники имели право носить командорский крест и соответствующий мундир.

Павел учредил также институт почетных командоров и кавалеров ордена. Для получения этих наград (Мальтийский белый крест соответственно на шею или в петлицу) не надо было доказывать свое древнее дворянское происхождение. Почетные кресты давались за военные или гражданские заслуги перед государством и лично императором. Существовали также два класса ордена для награждения особ женского пола - большой и малый кресты. Особым видом мальтийской награды стал донатский (послушнический) знак для нижних чинов. С учреждением в России ордена Иоанна Иерусалимского особым именным императорским указом от 10 октября 1800 года было повелено, чтобы впредь установленным к получению Знаков Отличия св. Анны нижним чинам вместо оных даваны были донаты ордена св. Иоанна Иерусалимского .

Эти солдатские награды представляли собой маленькие медные крестики мальтийской формы, на которых белой эмалью были покрыты лишь три конца - два горизонтальных и нижний, а верхний оставался металлическим. На оборотной стороне знака помещался порядковый номер, под которым его владельца заносили в общий список представленных к донату за двадцатилетнюю беспорочную службу, взамен установленного ранее за это Знака Отличия святой Анны.

Имеются сведения о выдаче наградного офицерского оружия, на котором помещалось уменьшенное изображение Знака Ордена святого Иоанна Иерусалимского. Выдавали в павловское время и знамена воинским частям с изображением на полотнище белого Мальтийского орденского креста.

После убийства Павла I его сын и преемник Александр I, вступив на престол, манифестом от 16 апреля 1801 года объявил себя протектором (покровителем) ордена, но вскоре последовало распоряжение об изъятии изображения Мальтийского креста из государственного герба. В 1803 году Александр сложил с себя звание протектора, а в 1817 году, 20 января было утверждено положение, что после смерти родовых командоров наследники не имеют права на это звание и не носят Знаков Ордена св. Иоанна Иерусалимского, так как орден этот более в России не существует.