История Гражданской войны и иностранной военной интервенции на Севере и Западе России началась с того, что бежавший из Петрограда А. Ф. Керенский отдал приказ о наступлении на столицу 3 го конного корпуса генерал лейтенанта П. Н. Краснова. К ноябрю 1917 года офицерские, казачьи и юнкерские полки были отброшены от Питера.

3 марта 1918 года в Бресте между правительствами Советской России и правительствами Германии и союзных ей стран был подписан мирный договор, по которому Россия вышла из войны. Под угрозой захвата немцами оказались огромные запасы оружия, боеприпасов, военной техники и снаряжения, находившиеся на Севере, Западе, Юге и Востоке страны.

6 марта 1918 года Мурманск под предлогом защиты от немцев военных складов занял десант Антанты. В эти же дни для охраны от немцев и их союзников были высажены десанты с американских, английских, французских и японских кораблей в Архангельске, Владивостоке и Одессе. В апреле немцы вторглись в Финляндию. Однако немцы вскоре ушли с оккупированных территорий России, опасаясь революции в своей армии, а в Эстонии, Латвии и Литве образовались национальные правительства, начавшие создавать свои армии. Но советское правительство, аннулировав 13 ноября 1918 года Брестский договор в связи с победой в Германии революции, ввело в Прибалтику и Белоруссию свои войска. Остались незанятыми только район Ревеля (Таллинна) в Эстонии, район Либавы (Лиепаи) в Латвии и район Ковно (Каунаса) в Литве.

К этому времени сформировалась армия, состоявшая из германского Добровольческого корпуса генерала фон дер Гольца, Балтийского ополчения, новой Латвийской и Русской армии князя Ливена. 22 мая у красных была отбита Рига. Однако конфликт между немцами и эстонцами и другие междоусобицы задержали дальнейшее наступление. В это время из бывших русских военнопленных в Германии сформировался Русский корпус и прибыл в Прибалтику. Командиром Русского корпуса был генерал майор П. М. Бермонт, бывший капельмейстер. Свой первый офицерский чин он получил в Русско японскую войну 1904–1905 годов, а чин полковника – от А. Ф. Керенского. Став же генералом, он вдруг сделался князем Бермонт Аваловым.

Когда возникла необходимость выбора – оставаться с немцами или присоединиться к Н. Н. Юденичу, П. М. Бермонт Авалов выбрал немцев. Другая же половина Русского корпуса во главе с князем Ливеном перешла к Н. Н. Юденичу. Немцы передали командование П. М. Бермонт Авалову. Н. Н. Юденич утвердил его командующим Западной Добровольческой армией. Бермонт успешно наступал в районе Двинска, но его разбила Латвийская армия. Два корпуса численностью в 20 тысяч человек эвакуировались обратно в Германию и образовали Русский отряд на территории Германии. Но вскоре он распался и бесславно окончил свое существование.

П. М. Бермонт Авалов объявлял себя преемником сформированной в Пскове Северной армии генерала Е. К. Келлера и поэтому для своих наград избрал форму «креста Келлера», изменив только белый цвет на черный. Неизвестно, существовал ли на самом деле «крест Келлера» – мальтийский, серебряный, белой эмали и без каких нибудь надписей. Ведь граф Е. К. Келлер не успел возглавить армию Севера. Тем не менее белый мальтийский крест, установленный для Северной армии, назывался «крестом Келлера».