Одним из главных инициаторов переписи населения стал знаменитый русский ученый, географ и путешественник П. П. Семенов Тян Шанский. После отмены крепостного права он предложил правительству – для планирования дальнейшего социально экономического и культурного развития России – составить сведения о численности, составе и размещении населения страны. После отмены крепостного права население России стало быстро расти, но новыми демографическими данными ученые не располагали.

В Русском государстве XVII – начала XVIII века существовали переписные книги, в которых записывалось мужское население «тягловых» (податных) дворов. В Российской империи XVIII–XIX веков население учитывалось «ревизиями». Отец каждого семейства заносил в специальные «ревизские сказки» данные о составе семьи, при этом указывались только имя, пол и возраст членов семьи.

Первая перепись населения была проведена довольно организованно и четко. В один день, 28 января 1897 года, заранее подготовленная армия счетчиков в 150 тысяч человек собрала более 30 миллионов переписных бюллетеней, на которые одной только бумаги ушло более тысячи тонн. Государственным казначейством было затрачено на перепись почти 4 миллиона рублей – колоссальная сумма по тому времени. В результате переписи было установлено число жителей по губерниям, данные о социальном положении, возрасте, поле, национальности, образовании, роде занятий и т. д.

В переписи участвовали многие передовые люди России, например, Л. Н. Толстой, бывший счетчиком в Москве и назвавший перепись «зеркалом государства… в которое, хочешь не хочешь, посмотрится все общество и каждый из нас».

В связи с этим событием императором Николаем II была учреждена медаль «для пожалования лицам обоего пола:

1) безвозмездно принявшим на себя обязанности счетчиков;

2) принимавшим участие в производстве переписи в качестве общих и местных руководителей или непосредственных исполнителей, а также лицам, трудами или содействием своим споспешествовавшим ее успеху».

Получали медаль и военные, исполнявшие обязанности счетчиков.

Медаль «За труды по первой всеобщей переписи населения 1897» чеканилась на Санкт Петербургском Монетном дворе, но известно несколько видов этой медали и частной чеканки. Носили ее на бело сине красной ленте с полосами одинаковой ширины, т. е. на ленте цветов российского государственного флага. Медаль чеканилась из темной бронзы, диаметр медали – 29 мм. На лицевой ее стороне меж двух лавровых ветвей помещался вензель Николая II под императорской короной, а по кругу шла надпись: «Первая всеобщая перепись населения». На оборотной стороне – только надпись в пять строк: «За труды по первой всеобщей переписи населения 1897».

Медали частной чеканки были цвета как темной бронзы (медь), так и светлой, с диаметром не в 29, а в 27 мм. Они несколько отличались от медалей государственной чеканки компоновкой рисунка и надписей. Спрос на эту медаль оказался очень большим, а Санкт Петербургский Монетный двор отчеканил всего 95 тысяч из меди цвета темной бронзы, поэтому разнообразие медалей частной чеканки довольно велико. Встречаются медали из белого металла и даже серебряные, с клеймом 84 й пробы: по размеру они делались еще меньшими – 25 мм в диаметре.