Среди русских наград XIX века выделяется группа медалей со среднеазиатскими названиями: «За Хивинский поход», «За покорение ханства Кокандского», «За взятие Геок Тепе» и «За походы в Средней Азии». Они рассказывают нам об истории присоединения к России среднеазиатских ханств.

К середине XIX века Хивинское, Бухарское и Кокандское ханства представляли собой отдельные феодальные объединения. Ханы столетиями жили трудом невольников, разбойничьи орды постоянно совершали набеги на соседей, уводя в рабство как население ханства, так и живую добычу из Персии и из России. Гаремы среднеазиатских ханов были наполнены русскими женщинами. В ханствах процветали насилие и жестокость: пленных солдат, например, впрягали, как волов, в плуги, а чтобы невольники не убегали, выкалывали им глаза. К тому же безводные пустыни, страшная жара летом и морозы зимой делали бегство из ханского рабства невозможным. Ханы постоянно враждовали между собой. Отсутствие централизованной власти и междоусобицы ослабляли ханства и тяжелым бременем ложились на простых людей.

В 1840 году утверждено было «Положение об Оренбургском казачьем войске», располагавшемся на землях Челябинского, Троицкого, Оренбургского уездов, в Илийском районе и Киргизской степи. В главе «Общие обязанности войска» было сказано: «Оно постоянно охраняет Оренбургскую военную линию, на занимаемом им пространстве, от набегов хищных народов и командирует от себя, в установленном порядке, отряды для нахождения при Султанах Правителях Киргизской орды». Казахи и киргизы добровольно приняли русское подданство, но среднеазиатские ханы продолжали совершать на них набеги, что послужило официальным поводом для дальнейшего продвижения России в Среднюю Азию.

Активную деятельность по расширению своих владений и укреплению владычества в Средней Азии Россия начала уже в первых десятилетиях XIX века. В 1811 году была освоена Новолипецкая оборонительная линия, в 1834 году на берегу Каспийского моря построено укрепление Ново Александровское, а в 1846 году воздвигнуты Оренбургское, Уральское и Раимовское (в низовьях Сырдарьи) русские укрепления. Поражение в Восточной войне 1853–1856 годов потребовало от России закрепления своих позиций в Азии. Англия по прежнему оставалась главной соперницей России на Востоке, но построив оборонительные линии и крепости, Россия к середине XIX века прочно укрепилась в Казахстане.

Летом 1853 года генерал от кавалерии В. А. Перовский осуществил поход вверх по Сырдарье, разгромил жившие по ее берегам киргизские племена, взял кокандскую крепость Ак Мечеть, ставшую фортом Перовским (ныне – Кзыл Орда). По берегам Сырдарьи он возвел целый ряд укреплений, которые составили Сырдарьинскую линию.

Продвижение в Среднюю Азию русских отрядов шло и с северо востока – из Семипалатинска. В 1850–1854 годах русские войска заняли Заилийский край, и в 1854 году было заложено укрепление Верное (ныне – Алма Ата). Таким образом, к середине XIX века русские подошли к самому крупному среднеазиатскому ханству – Кокандскому.

В это время как раз окончилась война на Кавказе, и в 1864 году началось решительное наступление русских на Среднюю Азию. Сначала был взят Чимкент (1864), затем самый крупный город Средней Азии – Ташкент (1865) и, наконец, Самарканд. В 1868 году Россия заключила мирный договор с Кокандом и Бухарой, но по дипломатическим соображениям на время была оставлена некоторая независимость Кокандскому и Бухарскому ханствам. Из за собственных внутренних противоречий вскоре они распались сами. Очередь была за Хивой.

Поход на Хиву был предпринят весной 1873 года. Русские войска двинулись на нее с четырех сторон – из Оренбурга, Ташкента, Красноводска и с полуострова Мангышлак. Простой народ встречал русских как освободителей от ханской власти, и Хива сдалась без боя.

Но оставалась еще Туркмения, присоединение которой к России решено было провести войсками Кавказского военного округа, переправив их через Каспийское море. Одновременно с продвижением русского одиннадцатитысячного войска от Красноводска к Ахалтекинскому оазису прокладывалась железная дорога. Туркмены текинцы отходили к своей основной крепости Геок Тепе, сражение за которую было тяжелым для обеих сторон. Число защитников Геок Тепе вдвое превосходило русские войска, но вооружены они были в основном шашками. Всего одна медная пушка защищала крепость, поэтому текинцы предпочитали рукопашные схватки с неприятелем. Русским солдатам потребовалось немало мужества для того, чтобы взять крепость. В некоторых частях убит был каждый четвертый.

Взятие крепости Геок Тепе предопределило судьбу всей кампании. В январе 1884 года туркмены приняли русское подданство. Руководил Туркменским походом М. Д. Скобелев, а завоеванием всей Средней Азии генерал адъютант К. П. Кауфман, пятнадцать лет бывший губернатором Туркестана и командующим Туркестанским военным округом.

После присоединения к России в Средней Азии было уничтожено рабство, прекратились постоянные междоусобицы баев и ханов, обескровливающие народы, начался подъем в культурной жизни, стала развиваться промышленность. В 1887 году был подписан русско афганский договор, определивший границу двух государств.

Первой за среднеазиатские походы учреждена была медаль «За Хивинский поход» (1873). Серебряная медаль носилась на Георгиевско Владимирской ленте. Ею были награждены все участники похода: и генералы, и солдаты, и джигиты, находившиеся в наших войсках. На лицевой стороне вензель Александра II, на оборотной – в середине дата «1873», а по окружности – скрещенные лавровая и дубовая ветви и надпись: «За Хивинский поход».

Медаль «За покорение ханства Кокандского» была не серебряной, а бронзовой, носилась также на Георгиевско Владимирской ленте. Награждены ею были все участники похода. На этой медали тоже изображены под короной вензель Александра II, а с другой стороны по окружности шла надпись «За покорение ханства Кокандского», в середине указывались даты: «1875–1876».

За взятие крепости Геок Тепе были учреждены две медали: серебряная – для непосредственных участников штурма и светло бронзовая – для всех находившихся в войсках Закаспийского края в 1879–1880 годах. Эта медаль носилась на Георгиевско Владимирской ленте. Вензель «А II» под короной окружен на ней бусами. На оборотной стороне надпись: «За взятие штурмом Геок Тепе 12 января 1881 года». Серебряная медаль «За взятие Геок Тепе» теперь, пожалуй, самая редкая из всех среднеазиатских медалей.

Четвертая медаль, учрежденная в июле 1896 года, называлась «За походы в Средней Азии». Их было две – серебряная и светло бронзовая, обе на Георгиевской ленте. Серебряной награждались непосредственные участники сражений, светло бронзовой – все бывшие в походах 1853–1895 годов. На лицевой стороне медали вензеля четырех императоров, при которых проводилось завоевание Средней Азии: вверху – «Н I», слева – «А II», справа – «А III» и внизу – «Н II». На оборотной стороне четырехстрочная надпись: «За походы в Средней Азии в 1853–1895».