В конце января 1924 года, после смерти В.И. Ленина, по всей стране проходили митинги и собрания, участники которых принимали постановления и резолюции об увековечении памяти вождя Октябрьской революции и Советского государства. Его имя присваивалось фабрикам и заводам, школам и научно-исследовательским институтам. На свое внеочередное собрание 22 января 1924 года собрались и члены президиума Социалистической академии, которые решили провести заседание, посвященное памяти В.И. Ленина, заслушать на нем «ряд документов, освещающих научно-теоретическую и практическую деятельность В.И. Ленина» и внести на обсуждение вопрос о переименовании академии в Коммунистическую. На этом же собрании решено было объявить о назначении премии имени В.И. Ленина за лучшую марксистскую теоретическую работу, связанную с практическими проблемами строительства социализма. Работа должна быть представлена в течение года, должна быть оригинальной и давать проработку всего нового, конкретного материала.

Предложение об учреждении премии имени В.И. Ленина нашло поддержку в ЦЕКУБУ — Центральной комиссии по улучшению быта ученых при Совнаркоме СССР. В августе 1924 года Экспертная комиссия ЦЕКУБУ направила «Положение о премии имени В.И. Ленина» в Организационный отдел ЦИК СССР и одновременно обратилась с просьбой утвердить его и опубликовать в печати. В ноябре 1924 года «Положение» было рассмотрено Исполнительной тройкой под председательством В.М. Молотова при Комиссии по увековечению памяти В.И. Ленина, которая постановила: «Идею учреждения премии имени В.И. Ленина с целью поощрения научной деятельности в направлении тесной связи науки и техники одобрить и передать на окончательное решение и утверждение в Совнарком Союза ССР».

В декабре 1924 года Административно-финансовая комиссия Совнаркома Союза ССР постановила: «В целях поощрения научной деятельности в направлении, наиболее близком идеям В.И. Ленина, учредить фонд в размере 10000 (десяти тысяч) руб. для выдачи премий имени В.И. Ленина». Через полгода Совнарком Союза ССР принял постановление «Об учреждении премии имени В.И. Ленина за научные работы», а в июле 1925 года оно было опубликовано в газете «Известия». В преамбуле постановления был сформулирован один из важнейших принципов партийного руководства наукой — обеспечение неразрывной связи теории с практикой. В «Положении» предусматривалось и широкое обсуждение представленных на соискание Ленинской премии работ путем опубликования их в печати и т.д.

Ежегодное присуждение премий поручалось производить специальной Комиссии по Ленинским премиям, учрежденной при Коммунистической академии. В ее состав вошли М.Н. Покровский, А.М. Деборин, К.А. Тимирязев, Г.М. Кржижановский, И.И. Скворцов-Степанов и О.Ю. Шмидт. Премированию подлежали научные труды советских ученых, имевшие наибольшее практическое значение, по всем отраслям знаний — естественным и точным наукам, технике и сельскому хозяйству, медицине и общественным наукам. Комиссия рассматривала как труды, вышедшие с октября 1917 года, так и рукописи произведений, которые могли быть представлены авторами. Кроме того, Бюро президиума Коммунистической академии отмечало, что Комиссия по присуждению Ленинских премий может объявить специальные темы на соискание премий.

Для определения достоинств той или иной работы Комиссия могла привлекать специальных экспертов, которые должны были давать письменные отзывы об указанной работе. Основной предпосылкой для научной работы — как в области обществоведения, так и в области техники и естествознания — «должна быть полная выдержанность ее с точки зрения марксизма и ленинизма». Отпущенные 10000 рублей решено было распределить на пять премий по 2000 рублей каждая, а на организационные расходы и оплату труда рецензентов выделялось еще 2000 рублей.

В 1926 году на соискание Ленинской премии поступило 50 работ из различных городов страны — Москвы, Ленинграда, Одессы, Краснодара, Саратова и других. В августе 1926 года состоялось первое заседание Комиссии по присуждению премии имени В.И. Ленина, на котором решили удостоить почетной награды работы выдающихся ученых, «независимо от того, представили они свои труды на Комиссию или нет». 17 августа 1926 года Комиссия приняла первое постановление о присуждении Ленинских премий. Список лауреатов открывал Н.П. Кравков — ученик И.П. Павлова и И.М. Сеченова, создатель отечественной школы фармакологии, удостоенный высокой награды (посмертно) за исследования действий лекарственных веществ на органы животных и людей, погибших от различных болезней. В связи с присуждением ему Ленинской премии в печати отмечался патриотизм, проявленный ученым в первые, самые трудные годы советской власти.

Несмотря на многочисленные приглашения из-за границы, особенно участившиеся в годы Гражданской войны, Николай Павлович упорно отказывался и, несмотря на холод, голод и ужасающие условия для научной работы, остался в Ленинграде. По окончании Гражданской войны и блокады Кравков с удвоенной энергией возобновил свою работу, которую он не прекращал даже в тяжелые 1919 и 1920 годы.

Ленинской премией были отмечены труды геолога В.А. Обручева и почвоведа Д.Н. Прянишникова — за исследования по питанию растений, которые легли в основу учения об удобрениях в сельском хозяйстве. Генетик Н.И. Вавилов удостоился высокой награды за ряд трудов, в особенности за последнюю к тому времени работу «Центры происхождения культурных растений». За исследования в области органической химии Ленинская премия была вручена А.Е. Чичибабину, написавшему около 150 научных работ, в том числе и учебное пособие «Основные начала органической химии».

В присуждении Ленинских премий ученые видели наивысшую оценку своего труда, и многие говорили, что «премия дается в особом порядке и является высшим поощрением, нечто вроде научного ордена». Присуждением первых пяти премий был исчерпан фонд, отпущенный на 1926 год. Однако работ, которые удовлетворяли условиям и требованиям конкурса, было значительно больше, и в связи с этим Экспертная комиссия решила их рассмотреть на 1927 год, чтобы обсудить эти труды наряду с вновь поступившими.

Следует отметить, что присуждение Ленинских премий производилось и различными ведомствами. Так, например, еще в декабре 1924 года коллегия Наркомпроса РСФСР установила премию имени В.И. Ленина за работы по общественным наукам; Комитет по химизации при Совнаркоме Союза ССР в 1928 году учредил свою премию и через год присудил ее М.С. Вревскому. Такую же премию получил и А.Е. Ферсман, но эти премии не носили общегосударственного характера.

В начале 1930-х годов возникла необходимость пересмотреть «Положение об учреждении премии имени В.И. Ленина», так как оно уже устарело и к тому же размер премиального фонда не соответствовал новым условиям. В связи с этим в октябре 1932 года президиум Коммунистической академии рассмотрел проект нового «Положения о премии имени В.И. Ленина» и просил Ученый комитет ЦИК Союза ССР значительно увеличить размер премиального фонда и сосредоточить его в Комакадемии. К этому времени сама академия была уже реорганизована, и в ее составе остались в основном социально-экономические институты, а большинство естественнонаучных учреждений влилось в Академию наук СССР.

Научная секция Ученого комитета ЦИК Союза ССР детально рассмотрела вопрос о Ленинских премиях на совещании 26 октября 1932 года. На нем присутствовали представители Коммунистической академии, Научного сектора Наркомпроса РСФСР, комиссий по улучшению быта ученых при Совнаркомах союзных республик и др. В результате этого и ряда других обсуждений было разработано новое «Положение о Ленинских премиях». Согласно ему, премиальный фонд увеличивался до 100000 рублей и сосредотачивался при Коммунистической академии, чтобы стимулировать развитие общественных наук. Весь премиальный фонд разделялся на четыре части, каждая из которых имела определенную целевую установку, и предусматривал по одной первой и по несколько вторых и третьих премий. По первому разделу премировались лучшие научно-исследовательские работы по экономике социализма, по второму — труды по другим общественным наукам, по третьему — лучшие пособия для вузов по гуманитарным наукам, по четвертому — лучшие научно-популярные работы по социально-экономическим дисциплинам. Таким образом, весь премиальный фонд предполагалось использовать на премирование работ только по общественным наукам.

Новое «Положение о премии имени В.И. Ленина» открывалось специальным параграфом, в котором указывалось, что премиальный фонд учреждается в целях «поощрения углубленной научной разработки проблем марксистско-ленинской теории на основе опыта социалистического строительства и международной классовой борьбы». Некоторые исследователи (например Ю.С. Борисов) считали это шагом назад по сравнению с 1924–1926 годами, когда премировались лучшие работы «по всем отраслям знаний». Коммунистическая академия такое ограничение объясняла тем, что премирование гуманитарных дисциплин не производилось в 1932 году и не планировалось на 1933 год. Совнарком Союза ССР не стал пересматривать другие статьи «Положения о премии имени В.И. Ленина за научные труды» 1925 года, оставив тем самым целевое назначение фонда — «по всем отраслям знаний» — прежним.

Однако Президиум Коммунистической академии своим решением от 3 июля 1933 года изменил это целевое назначение, направив весь премиальный фонд на премирование работ по общественным дисциплинам. Но по гуманитарным наукам к тому времени не было еще таких фундаментальных исследований, как в области техники и естествознания. Поэтому лишь в ноябре Коммунистическая академия начала рассматривать работы по общественным наукам, выдвинутые на соискание Ленинских премий. Однако к этому времени был уже решен вопрос о ликвидации самой академии, так как в новых условиях, когда марксизм-ленинизм стал общей основой мировоззрения всех советских ученых, параллельное существование Академии наук СССР и Коммунистической академии стало излишним. Но на своих последних заседаниях Коммунистическая академия успела присудить Ленинские премии ученым, работавшим в области общественных наук. Награды удостоились Е.С. Варга за работу «Новые явления в мировом экономическом кризисе», Л.А. Мендельсон за «Новые материалы к работе В.И. Ленина Империализм как высшая стадия капитализма » и историк Е.А. Степанова за книгу «Фридрих Энгельс».

После 1935 года присуждение Ленинских премий не производилось, но научная общественность продолжала поддерживать эту идею. В июне 1936 года Президиум Академии наук СССР, заслушав сообщения академиков Н.П. Горбунова и А.М. Деборина, принял решение исправить однобокое направление премирования, допущенное Коммунистической академией. Помимо работ по общественным дисциплинам, решено было присуждать премии имени В.И. Ленина за лучшие труды в области естественно-математических и технических наук.

Просьба Президиума Академии наук СССР о предоставлении ему права присуждать Ленинские премии была представлена в Совнарком Союза ССР, на заседании которого единодушно проголосовали по вопросу присуждения Ленинских премий, а фактически их восстановления. Было ясно, что назрела необходимость установления таких премий, которые стали бы высшими в государстве, а не просто ведомственным поощрением той или иной работы. В связи с этим Совнарком Союза ССР предложил Академии наук СССР и Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук имени В.И. Ленина представить совместные «конкретные предложения о премиях имени В.И. Ленина и о порядке их присуждений». Срок для этого был дан один месяц, однако руководители обеих академий не смогли за указанное время выполнить задание.

Проект постановления Совнаркома Союза ССР и ЦК ВКП(б) «О премиях имени В.И. Ленина» появился только в апреле 1937 года. Он предусматривал, в ознаменование 20-летия Великой Октябрьской Социалистической революции, учредить «премии имени Великого Вождя пролетариата и трудящихся всего мира В.И. Ленина за выдающиеся труды, имеющие крупнейшее значение для науки и социалистической культуры». В проекте предусматривалось более разностороннее, чем даже в 1925 году, использование премиального фонда. Указывалось также, что лица, удостоенные премии имени В.И. Ленина, награждаются большой золотой медалью с изображением В.И. Ленина (или даже орденом Ленина), «им обеспечиваются максимально благоприятные условия для научной работы и жизнь в Союзе ССР по их потребностям». Предлагалось также лауреатов избирать почетными членами Академии наук СССР. Присуждение премий имени В.И. Ленина возлагалось на Академию наук СССР с последующим утверждением Верховным Советом СССР.

Однако с практической точки зрения данный проект был неприемлем. Во-первых, для решения вопроса о присуждении Ленинских премий необходим был межведомственный орган, а не только одна Академия наук СССР. Кроме того, не соответствовала задачам и предполагавшаяся периодичность премий — один раз в 5 лет, особенно если учесть, что по каждому разделу предусматривалось вручение только одной премии. Поэтому при рассмотрении вопроса о Ленинских премиях на заседании Совнаркома Союза ССР 11 марта 1937 года было принято решение «снять вопрос». И в течение ряда последующих лет он не рассматривался, Ленинские премии не присуждались и о них стали понемногу забывать.

Ленинские премии были восстановлены только в сентябре 1956 года постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О Ленинских премиях за наиболее выдающиеся работы в области науки, техники, литературы и искусства». Тогда же был принят указ Президиума Верховного Совета СССР «О переименовании международной Сталинской премии в международную Ленинскую премию За укрепление мира между народами ».