Ко второй половине первого тысячелетия нашей эры развитие новых форм хозяйствования - пашенного земледелия, скотоводства и ремёсел - приводит у восточных славян к постепенному превращению общинного строя в феодализм. Племенные вожди переходят от грабительских набегов друг на друга с целью захвата добычи и пленников к войнам за захват угодий. Родоплеменная дружинная знать начинает прибирать к рукам земли, ранее находившиеся в общинном владении. Междоусобные войны приводят к разорению крестьян, вынужденных вследствие этого обращаться за помощью к князьям, расплачиваясь с ними своей землёй. Так общинное, по сути демократическое, устройство жизни славян навсегда сменяется деспотией. Складывается классовое общество. Аппетиты князей растут, но освящённые временем и древними верованиями традиции общинной демократии накладывают ограничения на княжескую власть. Знать нуждается в другой идеологии, которая развязала бы ей руки. И такая идеология появляется. В середине IX века среди возникшего господствующего класса начинает распространяться византийское христианство - религия, предоставляющая любым правителям сказочные возможности для насаждения и усиления своей власти. Христианство популярно в окружении князя Игоря, а его жена Ольга принимает христианство около 995 года. Происходит то, что уже случилось в других странах: в 988-989 годах князь Владимир Святославич проводит насильственное крещение славян. Главная цель достигнута - новая религия полностью освобождает вождей от всякого контроля со стороны общества и отдаёт им в руки абсолютную, ничем не ограниченную власть над народом. С этого момента власти и церковь начинают методично истреблять не только остатки древней свободы, но и саму память о ней.

С развитием феодализма происходит собирание славянских земель под властью Киева. Киевская Русь превращается в крупнейшее государство Восточной Европы, отличавшееся развитыми международными связями и высоким уровнем культуры. Но вскоре внутренние конфликты, порождённые утверждением нового строя, подорвали единство страны. После смерти киевского Великого князя Мстислава Владимировича, последовавшей в 1132 году, Киевская Русь распалась на отдельные княжества и феодальные республики, важнейшая из которых образовалась в крупном торговом, ремесленном и культурном центре - Новгороде. Это богатое самостоятельное государство с парламентом, ограничивающим власть князя, имевшее тесные торговые отношения с Европой (входя в Ганзейский союз торговых городов), могло бы стать основой для принятия всей Россией западноевропейской модели экономики и политического устройства, но, к сожалению, не стало. В 1478 году московская рать осадила город. С республикой было покончено, а дух свободы был навсегда искоренён самым жестоким образом.

Утрата единства и междоусобная рознь сделали Русь добычей монголо-татар. Доходило до того, что некоторые князья, преследуя свои корыстные интересы, обращались к ним за помощью в борьбе друг против друга. Раздробленность сделалась в народном сознании главной причиной постигшей Русь катастрофы, и с тех пор ничто так не пугает русского человека, как призрак распада страны. Во второй половине XIV в. Московское княжество возглавило борьбу против ига, и постепенно стало центром объединения русских земель. В 1380 г. объединённые русские войска под руководством Великого князя владимирского и московского Дмитрия Донского нанесли поражение монголо-татарам в Куликовской битве. Через сто лет, в 1480 г. Великий князь Московский Иван III Васильевич (1440-1505) отказался платить дань Орде. После этого войско хана Большой Орды Ахмата двинулось на Русь и вышло к верховьям Оки, а затем к ее притоку Угре. На другом берегу Угры против Ахмата выставил свои полки Иван III. Стояние на Угре длилось всю осень 1480 г. С наступлением зимы плохо одетые татарские воины начали беспокоиться. Ахмат без боя отступил на Волгу, а Иван III вернулся в Москву. Победа Московского князя, одержанная без кровопролития, навсегда положила конец монгольскому владычеству на Руси. Решающим условием этого было усиление Московского государства, продолжавшееся в правление Ивана III. Большое значение имело уничтожение им удельных княжеств и объединение под властью Москвы большей части земель Северо-восточной Руси. Постепенно Москве подчинились Ярославль, Ростов, Рязань, Тверь, а также, как уже говорилось, Новгород. После того как в Москву был увезен новгородский вечевой колокол, Иван III постарался разрушить самые основы этой республики, начав расправу с новгородской знатью, выселив из города немецких торговцев и, самое главное, тысячи новгородских семей.