Развитие восточноевропейской или славянской геральдики шло другим путём, нежели геральдики западноевропейской. В родовых эмблемах древних славян присутствовали руны - письменность северных народов Европы в средние века. Рунические знаки помещались на печатях, знамёнах, прапорах, монетах.

В VIII веке руны усвоили лехитские племена, у которых также появились особые родовые знаки. В дальнейшем польские землевладельцы, в прошлом несомненно бывшие между собою в родственной связи, в случае угрожавшей им опасности собирались под одно общее знамя, на котором помещался какой-либо знак, который переходил затем к лицам, состоявшим при этом знамени. Каждое новое лицо приписывалось к уже существующему знамени. Когда геральдика проникла с запада в Польшу, родовые знаки подчинили точным геральдическим правилам. Так возникла польская система геральдики. Таким образом, в основу западноевропейской геральдики легло личное, индивидуальное начало, а в основу польской - родовое. Во второй половине XVII, когда, в результате постоянных контактов с Западной Европой и Польшей, гербы начинают появляться в России, произошло смешение этих двух систем. В русские гербы стараются включить эмблемы, хотя бы отчасти указывающие на происхождение рода. Вместе с тем, при составлении герба принимаются в расчёт и личные заслуги. Так появилась смешанная или русская система геральдики.

Широкое распространение в среде русского дворянства польских обычаев, в которых использование герба было необходимым для каждого дворянина, а также традиция представителей чисто русских родов ссылаться на выезд своих предков из чужих земель, вызвал массовое заимствование гербов в готовых, преимущественно польских образцах.

Но изображения для родовых гербов брали и из отечественных источников - с печатей удельных князей и знамён земель древней Руси. Отсюда заимствовались мотивы и для городских гербов. Так, лев - герб Владимира, с XII века был гербом владимирских князей. Республиканский герб Новгорода с XV века символизировал вечевой строй - вечевая трибуна (степень) и посаднический жезл на ней (в XVI веке его сменил монархический герб, в котором место степени занял трон, а место жезла - скипетр). Герб Пскова - рысь - изображался ещё в XV веке на республиканских печатях и монетах города. Герб Москвы - всадник - известен с XIV века. Герб Ярославля - медведь на задних лапах, а также герб Перми - медведь на четвереньках - связаны с древним культом медведя, характерным для этих областей в течение многих веков. С древним культом лося связан герб Нижнего Новгорода - лось, в XVIII веке заменённый оленем. Герб Смоленска - пушка и сидящая на ней райская птица - ещё в XV веке чеканился на княжеских монетах этого города. Герб Казани - крылатый змей - объясняется татарскими легендами об основании города в местности, где царствовал змей. Герб Астрахани - сабля и над ней корона - похож на герб Бухары (дуга и над ней цветник). Возможно, у этих гербов общий прототип - в Бухаре в XVII - середине XVIII века царствовала астраханская династия. Герб Вятки - лук и стрела - возник в связи с древним местным обычаем почитания стрел, игравшим роль в религиозных обрядах в этом городе.

Русская геральдика обязана своим созданием царю Алексею Михайловичу (1629-1679). По его просьбе император Священной Римской империи Леопольд I (1640-1705) прислал в Москву своего герольдмейстера Лаврентия Курелича, который в 1673 году написал оставшееся в рукописи сочинение О родословии российских великих князей и государей, поднесённое царю Алексею Михайловичу от цесарского советника и герольдмейстера Лаврения Курелича, с показанием имеющегося, посредством браков, сродства между Россиею и восемью европейскими державами, то есть цесарем римским и королями, англинским, дацким, французским, гишпанским, польским, португальским и шведским, и с изображением оных королевских гербов, а в средине их великого князя святого Владимира, на конце же портрета царя Алексея Михайловича . Это сочинение служило важным пособием для посольского приказа. Не меньшее значение имел труд государева печатника боярина Артамона Сергеевича Матвеева Всех великих князей московских и всея России самодержцев персоны и титла и печати . Вероятно, эти люди и создали первые русские гербы.