— орден Российской империи для награждения великих княгинь и дам высшего света, формально второй по старшинству в иерархии наград с 1714 до 1917 гг.

В 1713 году Пётр I в честь достойного поведения своей супруги Екатерины Алексеевны во время неудачного для него Прутского похода 1711 года учредил орден по имени мученицы Святой Екатерины. Первоначально он назывался орденом Освобождения и предназначался только Екатерине. В том походе русская армия была окружена турецким войском, и Екатерина по легенде пожертвовала все свои драгоценности на подкуп турецкого командующего Мехмед-паши, в результате чего русские смогли заключить перемирие и вырваться. Екатерина Алексеевна получила знаки из рук государя 24 ноября 1714 года. Как написано в «Гистории Свейской войны», Пётр I :

Очевидцы и участники Прутского похода не подтверждают такой заслуги Екатерины Алексеевны, тем более, что на взятку великому визирю было выделено 150 тыс. казённых рублей, однако отмечают достойное поведение царицы в походе, бывшей в то время на 7-м месяце беременности.

Больше награждений при Петре I не было. Вступив на престол, Екатерина Алексеевна пожаловала знаками ордена дочерей Петра — Анну и Елизавету (впоследствии императрица Елизавета Петровна). Всего во время её царствования было выдано 8 наград.

Орден стал высшей наградой для дам, а также для поощрения заслуг их мужей. В 1797 году Павел I законодательно закрепил обычай, по которому каждая родившаяся великая княжна получала орден Святой Екатерины, за счет этого количество награждений резко возросло. Количество награждаемых ограничивалось 12 кавалерами для 1-й ст. и 94 кавалерами для 2-й ст., исключая из этого числа членов царской семьи.

В статуте не были указаны заслуги, за которые следует награждать. Основанием для награждений традиционно служило просветительство. Награжденным так же вменялось в обязанности дела благотворительности, в том числе выкуп на свои деньги попавшего в варварский плен христианина, попечение об Училище ордена для воспитания благородных девиц.

Орден имел 2 степени, его знаки Большого и Малого креста (награжденные им именовались также «кавалерственными» дамами) отличались размером и отделкой драгоценными камнями. По указу императора Александра II (1856) кресты I степени украшались бриллиантами, II степени — алмазами. На кресте ордена с лучами, украшенными драгоценными камнями,находится овальный медальон в золотой оправе, в центре изображалась сидящая святая Екатерина с большим крестом (в центре его маленький бриллиантовый крестик) и пальмовой ветвью в руках, над изображением — литеры СВЕ (Святая Великомученница Екатерина) В углах большого креста — латинские буквы DSFR («Domine, salvum fac regum» — «Господи, спаси царя»); на обратной стороне финифтью была нарисована чета орлов, истребляющяя змей, у подножия руинн башни, на верху которой — гнездо с птенцами, и надпись на латинском языке: «AQUAT MUNIA COMPARIS» (Трудами сравнивается с супругом).

В медальоне, расположенном в центре серебряной 8-конечной звезды ,в красном поле изображен крест, а по окружности — девиз ордена «За любовь и Отечество».

Знак Большого креста носился через правое плечо на ленте шириной 10 см (первоначально белая с золотой каймой; с 1797 года — красная с золотой каймой), к нему полагалась восьмиконечная звезда, которая носилась на левой стороне груди. Знак Малого креста носился на левой стороне груди на банте из белой ленты, на котором был начертан девиз ордена. Впоследствии цвет ленты так же был изменен на красный с серебряной каймой.

Всего за два столетия орденом были награждены 734 дамы, из них более 310 удостоились 1-й степени, в том числе кн. Е.П.Баратынская (1762); княгиня Е. Р. Дашкова (1762); графиня Ю.Т. Баранова (1856).