Со смертью Великого магистра Ордена тамплиеров Жака де Моле казалось, что рыцари-храмовники навсегда исчезнут со страниц истории. Но Орден не прекратил своего существования; более того, французскому королю Филиппу Красивому, несмотря на все его усилия, не удалось распространить гонения на тамплиеров по всей Европе. Многие монархи Европы поддержали французского короля, но не все, например, германские рыцари-храмовники влились в состав Тевтонского ордена или перешли к иоаннитам.

Португальский король Дионисий был обязан тамплиерам не только освобождением своих земель и самим троном, но и нуждался в их постоянной помощи в борьбе с маврами, поэтому в этой стране рыцари-храмовникии вообще были оправданы судом. Кроме того, король полагал, что опальные рыцари больше не представляют для него опасности и даже могут еще послужить ему. Он мог бы захватить их богатства, но предпочел воспользоваться их секретами. Португальский король не только не предпринял никаких карательных действий против тамплиеров, но предоставил в своей стране убежище тем из них, кто избежал арестов у себя на родине.

В течение тринадцати лет рыцари-тамплиеры продолжали жить в Португалии по своим законам, однако позиция римского папы была непреклонной, и потому в 1318 (или 1320) году португальские тамплиеры, изменив свое название, стали рыцарями Ордена Христа. В их жизни почти ничего не изменилось: тот же устав, то же организационное строение, те же люди, которые унаследовали все состояние храмовников, находящееся в Португалии. За исключением одного: теперь Великий магистр не выбирался рыцарями, а назначался королем.

Папа Иоанн XXII, сменивший понтифика Климента V, одобрил политику короля Дионисия по отношению к рыцарям и в 1319 году утвердил новый Орден, однако выговорил для себя право на частичное управление им и на посвящение в него рыцарей. Под новым названием Орден Христа существовал до XVI века и сыграл весьма заметную роль в военных успехах Португалии. В XVI веке Орден Христа уже непосредственно подчинялся португальскому монарху, после чего римский папа Александр VI освободил рыцарей от обетов бедности и воздержания. Впоследствии Орден настолько усилился, что король вынужден был принять меры, ограничивающие его самостоятельность.

Рыцарем Ордена Христа был известный мореплаватель Васко да Гама, а принц Энрике Мореплаватель — Великим магистром Ордена. Сам принц никогда не плавал, но на средства Ордена Христа он основал в Сагреше мореходную школу, обсерваторию и вообще всячески способствовал развитию кораблестроения в Португалии. В то время нужно было много мужества, чтобы решиться на плавание по неведомым морям, о которых рассказывали истории самые невероятные. Здесь были и повествования о чудовищных осьминогах, и о крушивших корабли смерчах, и о кровожадных каннибалах, и о загадочном морском епископе, который появляется из воды со светящейся митрой на голове.

Инфант Энрике собрал в академии Сагреша кораблестроителей, арабских и еврейских ученых, которые разбирались в древних картах и книгах, моряков и лоцманов со всей Европы, не считаясь даже с их религиозной принадлежностью. На португальских верфях строились современные по тем временам корабли, моделью для которых послужили усовершенствованные нефы тамплиеров. По инициативе принца снаряжались океанские экспедиции П. Кабрала, А. Кадамосто и других мореплавателей, которые достигли Мадейры и Азорских островов и уже вывозили слоновую кость и чернокожих невольников из Сенегала. Все корабли Ордена Христа плавали под восьмиконечными красными тамплиерскими крестами.

Под флагами с такими же крестами каравеллы Христофора Колумба («Санта-Мария», «Пинта» и «Нинья») пересекли Атлантику и достигли острова Сан-Сальвадор, расположенного в Багамском архипелаге. Сам Христофор Колумб был женат на Фелипе Мониз Перестрелло — дочери одного из рыцарей Ордена Христа, который и передал ему свои морские карты и лоции.

На знаке Ордена Христа не было никаких надписей. Он представлял собой простой крест красно-белой эмали с расширяющимися концами. Такой же крест располагался в центре звезды двух высших степеней Ордена, а на знаке самой высшей степени он вписывался в овальный медальон. В первой половине XIX века появилась разновидность знака Ордена Христа, который предназначался для награждения военных. Тот же крест налагался на дубовый венок и помещался на центральном медальоне восьмиконечного креста голубой эмали, увенчанного короной.